Μπενίτεθ για Παναθηναϊκό: «Ξαφνικά η 4η θέση δεν ήταν αρκετή, μας είπαν ξεχάστε το Europa League»
Για πρώτη φορά μετά την αποχώρησή του από τον Παναθηναϊκό, ο Ράφα Μπενίτεθ μίλησε δημόσια για τη θητεία του στο «τριφύλλι», εκφράζοντας την απορία αλλά και την απογοήτευσή του για το τέλος της συνεργασίας των δύο πλευρών. Σε συνέντευξή του στην ισπανική ιστοσελίδα Cadena SER, ο έμπειρος τεχνικός υποστήριξε ότι η ομάδα πέτυχε όλους τους βασικούς στόχους που είχαν τεθεί όταν ανέλαβε, αφήνοντας να εννοηθεί ότι η απόλυσή του δεν συνάδει με τα αποτελέσματα που παρουσίασε.
Ο Ισπανός προπονητής αποκάλυψε πως όταν ανέλαβε την τεχνική ηγεσία του Παναθηναϊκού, η διοίκηση είχε θέσει ως βασική επιδίωξη την κατάκτηση της τέταρτης θέσης στο πρωτάθλημα, ενώ παράλληλα είχε υποβαθμίσει τις προσδοκίες για ευρωπαϊκή διάκριση. Όπως ανέφερε, του είχε μεταφερθεί ξεκάθαρα ότι η παρουσία στο Europa League δεν αποτελούσε προτεραιότητα και πως η ομάδα έπρεπε να επικεντρωθεί στους εγχώριους στόχους.
Σύμφωνα με τον Μπενίτεθ, ο Παναθηναϊκός όχι μόνο εξασφάλισε την τέταρτη θέση, αλλά παρουσίασε και σημαντική αγωνιστική βελτίωση κατά τη διάρκεια της σεζόν. Ο ίδιος υποστήριξε ότι οι «πράσινοι» ήταν η καλύτερη ομάδα του δεύτερου γύρου, ενώ παράλληλα πραγματοποίησαν την πιο επιτυχημένη ευρωπαϊκή πορεία τους των τελευταίων 16 ετών και έφτασαν μέχρι τα ημιτελικά του Κυπέλλου Ελλάδας.
Όπως σημείωσε, υπήρξε αλλαγή κλίματος στο εσωτερικό του συλλόγου και αυξημένη πίεση γύρω από τα αποτελέσματα, γεγονός που τελικά οδήγησε στη λύση της συνεργασίας. Τόνισε πάντως ότι αποχωρεί με θετικό πρόσημο για το έργο που παρήγαγε το τεχνικό του επιτελείο, εκφράζοντας παράλληλα τη λύπη του επειδή θεωρούσε πως ο σύλλογος βρισκόταν σε φάση ανάπτυξης και μπορούσε να παρουσιάσει ακόμη μεγαλύτερη πρόοδο στο μέλλον.
Συγκεκριμένα τόνισε: «Ναι, είναι περίεργο. Τον Οκτώβριο, τρεις προπονητές είχαν ήδη εργαστεί εδώ, και εμείς ήμασταν οι τέταρτοι. Μας ζήτησαν να τερματίσουμε τέταρτοι, μας είπαν μάλιστα «ξεχάστε το Europa League». Στο τέλος, τερματίσαμε τέταρτοι, η καλύτερη επίδοσή μας στο Europa League εδώ και 16 χρόνια, φτάσαμε στα ημιτελικά του Κυπέλλου και ήμασταν η καλύτερη ομάδα στο δεύτερο μισό της σεζόν. Ξαφνικά, φαίνεται ότι η τέταρτη θέση δεν ήταν αρκετή. Έγιναν λίγο νευρικοί, και αυτό είναι όλο. Φύγαμε ικανοποιημένοι, αλλά και λίγο λυπημένοι γιατί είδαμε ότι ήταν ένα πρότζεκτ που μεγάλωνε».
Θέλεις να συνεχίσεις να είσαι προπονητής; «Ναι, όταν δεν προπονείς, εξακολουθείς να δουλεύεις. Εγώ, για παράδειγμα, είμαι στο τμήμα VAR της UEFA. Αλλά δεν είναι το ίδιο με το να είσαι στο γήπεδο και να προπονείς. Ήρθε η ώρα να ξεκουραστείς λίγο για να αναλάβεις ένα πιο ενδιαφέρον πρότζεκτ στην Ευρώπη ή με μια εθνική ομάδα».
«Η Ισπανία έχει όλα τα στοιχεία για να πρωταγωνιστήσει στο Μουντιάλ»
Επίσης, εξέφρασε την απόλυτη εμπιστοσύνη του στις δυνατότητες της εθνικής Ισπανίας, αποθεώνοντας το έργο του προπονητή Λουίς ντε λα Φουέντε. Ο έμπειρος τεχνικός τόνισε ότι οι «φούριας ρόχας» συνδυάζουν ποιότητα, ταλέντο και αγωνιστική ευελιξία, στοιχεία που τους επιτρέπουν να διεκδικήσουν μεγάλες διακρίσεις στο επόμενο Παγκόσμιο Κύπελλο. Παράλληλα, υπογράμμισε πως η Ισπανία έχει εξελίξει το παραδοσιακό στιλ κατοχής μπάλας, προσθέτοντας ταχύτητα και αποτελεσματικότητα στο παιχνίδι της. Ο Μπενίτεθ στάθηκε επίσης στο βάθος του ρόστερ, αναφέροντας ότι παίκτες όπως οι Ρόντρι και Λαμίν Γιαμάλ ηγούνται μιας γενιάς με τεράστιες προοπτικές για το μέλλον.
