Η αρχή γίνεται την Κυριακή (17:15), όταν και ο Αρης κατεβαίνει στον Πειραιά, για να αντιμετωπίσει τον Ολυμπιακό, ο οποίος δίνει σήμερα σημαντικό αγώνα με την Άρσεναλ στο Λονδίνο για το Europa League. Αφετηρία πρώτη, λοιπόν, για την ομάδα του Άκη Μάντζιου. Οι Θεσσαλονικείς ξέρουν ότι οι ερυθρόλευκοι θα κάνουν υπερπροσπάθεια, για να προκριθούν, γεγονός που θα τους επιβαρύνει σωματικά, καθώς μεσολαβεί και το ταξίδι.
Παράλληλα, και όσο θα εξελίσσονται τα play off, οι «κιτρινόμαυροι» δεν θα έχουν έξτρα υποχρεώσεις, άρα θα δώσουν τη βαρύτητά τους στην κατάληψη της δεύτερης θέσης, όντες σε θέση ισχύος από δύο απόψεις:
Πρώτον, έχοντας ήδη εξασφαλίσει διαφορές στη βαθμολογία από ΑΕΚ (τρεις βαθμούς), ΠΑΟΚ (τέσσερις βαθμούς), Παναθηναϊκό (έξι βαθμούς) και Αστέρα Τρίπολης (εννέα βαθμούς). Οι «πράσινοι» και οι Αρκάδες δεν συνεχίζουν στο Κύπελλο, όπως και ο Αρης, παρόλα αυτά οι αποστάσεις ασφαλείας μπορεί να παίξουν καθοριστικό ρόλο στην εξέλιξη του μίνι Πρωταθλήματος.
Δεύτερον, ΑΕΚ και ΠΑΟΚ θα έχουν -εμβόλιμα- υποχρεώσεις και, μάλιστα, μεταξύ τους στα ημιτελικά του Κυπέλλου. Ο Μάντζιος γνωρίζει ότι η κούραση θα παίξει ρόλο -με τον ένα ή τον άλλο τρόπο- και θα επιδιώξει να εκμεταλλευτεί στο μάξιμουμ και τη συγκεκριμένη συγκυρία.
Το κριτήριο των play off
Ο Αρης, μέχρι στιγμής, βασίζεται στη χημεία, που έχουν αποκτήσει συγκεκριμένοι ποδοσφαιριστές στην ενδεκάδα, παρόλα αυτά μπορεί να πάρει περισσότερα κι από άλλους, οι οποίοι περιμένουν. Τα ματς των play off ίσως αποτελέσουν ένα πρώτο κριτήριο, όσον αφορά το μέλλον, όπως για παράδειγμα στις περιπτώσεις των Μπεναλουάν και Ιωάννου. Αμφότεροι, έχουν μείνει πίσω, όσον αφορά τη συμμετοχή τους στο αρχικό σχήμα και αναμένουν μήπως και ξαναμπούν στο... μάτι του προπονητή τους.
Τα παιχνίδια, που απομένουν για το τελικό πλασάρισμα, είναι αρκετά και θα χρειαστεί σωστή διαχείριση από τον Μάντζιο ανάλογα και με τις απαιτήσεις του κάθε αγώνα. Οι «κιτρινόμαυροι», πάντως, έχουν επιλογές σε κάθε θέση, έστω κι αν μιλάμε για παίκτες, οι οποίοι θεωρούνται παραγκωνισμένοι.