Το κεφάλαιο Εθνική ομάδα είναι πάντα κάτι ξεχωριστό, κάτι ιδιαίτερο στην ποδοσφαιρική καριέρα ενός παίκτη. Μερικοί από μικρά παιδιά ονειρεύονται να αγωνιστούν με τα χρώματα της χώρας τους, άλλοι να βρεθούν σε μια μεγάλη διοργάνωση με το αντιπροσωπευτικό τους συγκρότημα, ενώ υπάρχει και μια μερίδα ποδοσφαιριστών που από την πρώτη στιγμή που θα φορέσουν τη φανέλα με της Εθνικής τους έχουν στόχο την κατάκτηση τροπαίων ή αν θέλετε κουβαλάνε ένα "πρέπει" στις πλάτες τους. Στην τελευταία κατηγορία ανήκει και ο Λιονέλ Μέσι, οποίος από το ντεμπούτο του, τον Αύγουστο του 2005, με την "αλπισελέστε" κυνηγάει την κατάκτηση τίτλων.
Όμως τα όνειρα και οι στόχοι δεν εκπληρώνονται πάντα. Ο Αργεντινός έφτασε πολλές φορές στην πηγή αλλά δεν ήπιε νερό, με αποκορύφωμα τον τελικό του Μουντιάλ στη Βραζιλία το 2014. Την περασμένη σεζόν, όμως, μπόρεσε και έβαλε στην πλούσια τροπαιοθήκη του και το πρώτο τρόπαιο με την Εθνική Αργεντινής, κατακτώντας το Κόπα Αμέρικα (2021), νικώντας στον τελικό την αιώνια αντίπαλο Βραζιλία, ενώ το 2022 πρόσθεσε ακόμα ένα τρόπαιο, αυτό της υπερπωταθλήτριας κόσμου, μετά τη νίκη στο Finalissima επί της πρωταθλήτριας Ευρώπης, Ιταλίας.
Τίποτα όμως δεν συγκρίνεται με το Παγκόσμιο Κύπελλο. Ο Λιονέλ Μέσι ετοιμάζεται για την πέμπτη και τελευταία του εμφάνιση με την Αργεντινή σε τελικά Μουντιάλ, όπως τόνισε και ο ίδιος σε πρόσφατη συνέντευξη του: «Αυτό θα είναι σίγουρα το τελευταίο μου Μουντιάλ». Η τελευταία ευκαιρία του "Pulga" να στέψει πρωταθλήτρια κόσμου της Αργεντινή έφτασε, αλλά μέχρι να φτάσουμε εδώ η καριέρα του 35χρονου σταρ στην Εθνική πέρασε από χίλια κύματα.
Οι συνεχόμενοι χαμένοι τελικοί τον οδήγησαν στο πρόωρο τέλος από την "αλμπισελέστε"
Σε ηλικία μόλις 20 χρονών ο Μέσι δεν ήταν απλός μέλος της "αλμιπσελέστε" αλλά βασικός στέλεχός της. Στο Κόπα Αμέρικα του 2007 η Αργεντινή ήταν το μεγάλο φαβορί για τον τίτλο, με τους Τέβεζ, Ρικέλμε, Βερόν, Ζανέτι, Αγιάλα, Μασεράνο, Καμπιάσο, τα αδέρφια Μιλίτο και πολλούς ακόμα να συνθέτουν ένα σύνολο που είχε στόχο μόνο την κατάκτηση του τίτλου.
Τελικά, η ομάδα του Άλφιο Μπασίλε φτάνει στον τελικό της διοργάνωσης, συναντώντας τη Βραζιλία, η οποία δεν είχε τόσο φανταχτερά ονόματα όσο η αντίπαλός της. Παρόλα αυτά το σφύριγμα της λήξης βρίσκει τη "σελεσάο" νικήτρια, με σκορ 3-0, και η «κατάρα» των χαμένων τελικών είχε μόλις ξεκινήσει για τον Λιονέλ Μέσι.
Από το 2007 μέχρι το 2016 ο "Pulga" δίνει το παρών σε ακόμα τρεις τελικούς, στο Μουντιάλ του 2014 και στο Κόπα Αμέρικα του 2015 και 2016, στους οποίους έφυγε με σκυμμένο το κεφάλι ως ηττημένος. Εννέα χρόνια με ένα "πρέπει" πάνω από το κεφάλι του, ένα "πρέπει" που μετά το χαμένο τελικό του 2016 τον ανάγκασε να πει «τέλος η Εθνική».
Ο Αργεντινός φανερά επηρεασμένος από τέταρτο χαμένο τελικό με την φανέλα της Εθνικής του ομάδας πήρε μια απόφαση που ξάφνιασες όλους. Να αποσυρθεί από την Αργεντινή, μη μπορώντας πλέον να σηκώσει το βάρος του «πρέπει να πετύχεις με την Εθνική». Διαβάζοντας προσεκτικά πίσω από τις λέξεις της ανακοίνωσης του αντιλαμβάνεσαι ότι η πίεση τον λύγισε, τον έφτασε στο σημείο να πει «μέχρι εδώ ήταν, κουράστηκα».
«Δεν είναι εύκολο να προχωρήσουμε σε αναλύσεις τώρα. Αυτό που σκέφτομαι είναι πως πρέπει να σταματήσω από την εθνική ομάδα. Έχουμε φτάσει σε τέσσερις τελικούς, το θέλαμε πολύ, όμως δεν τα καταφέραμε. Νομίζω πως αυτό είναι το τέλος. Αυτό νιώθω. Νομίζω πως έχω πάρει την απόφασή μου. Η παρουσία στον τελικό δεν είναι αρκετή για εμένα προσωπικά και νομίζω το ίδιο ισχύει και για τους υπόλοιπους. Δεν είναι κάτι με το οποίο μπορώ να συμβιβαστώ. Χάσαμε πάλι στα πέναλτι, ενώ και εγώ από την πλευρά μου αστόχησα. Δεν μπορώ άλλο μετά από τέσσερις τελικούς (σ.σ. και ο τελικός Κόπα Αμέρικα του 2007) . Πιστεύω ότι έχω πάρει την απόφασή μου. Παίρνω την απόφαση για μένα και για πολύ κόσμο που το επιθυμεί αυτό. Πάλεψα τόσο σκληρά, αλλά φεύγω χωρίς να τα έχω καταφέρει».
Μερικούς μήνες μετά την αιφνίδια απόφαση να αποσυρθεί από την Εθνική Αργεντινής ο Μέσι επιστρέφει, με στόχο το Παγκόσμιο Κύπελλο της Ρωσίας το 2018, αλλά ακόμη δεν είχε αποβάλλει από πάνω του το "πρέπει" που τον στοίχειωνε. Τρανταχτό παράδειγμα οι δηλώσεις που έκανε πριν το Μουντιάλ: «Δεν ξέρω εάν θα είναι το τελευταίο μου Μουντιάλ. Εξαρτάται από το πώς θα τα πάμε στη διοργάνωση αυτή. Το γεγονός ότι δεν νικήσαμε σε τρεις τελικούς, μας έκανε να περάσουμε δύσκολες στιγμές με τον Τύπο της Αργεντινής. Είδαν ως εύκολο να φθάνεις σε έναν τελικό. Είναι ξεκάθαρο ότι το σημαντικό είναι να νικάς στους τελικούς, αλλά το να φθάνεις δεν είναι εύκολο».
Το Παγκόσμιο Κύπελλο της Ρωσίας τελειώνει άδοξα για τον Μέσι και την Αργεντινή, χάνοντας στους 16 από την μετέπειτα πρωταθλήτρια Γαλλία (4-3). Οι σκέψεις για να αποσυρθεί από το αντιπροσωπευτικό συγκρότημα της χώρας του επιστρέφουν ξανά. Στις πρώτες φιλικές αναμετρήσεις της "αλμπισελέστε" μετά το Μουντιάλ ο Μέσι δεν είναι στις κλήσεις και όλοι πίστεψαν πως ο Αργεντινός είχε πάρει την ίδια απόφαση όπως το 2016.
Επέστρεψε… και λυτρώθηκε
Αυτή τη φορά ο 35χρονος σταρ δεν προχώρησε σε ανακοίνωση και περίπου εννέα μήνες μετά την αναμέτρηση με τους "τρικολόρ" στο Παγκόσμιο Κύπελλο επιστρέφει στην Εθνική του ομάδα. Στο Κόπα Αμέρικα του 2019 η Αργεντινή δεν φτάνει στον τελικό, χάνοντας στα ημιτελικά από τη Βραζιλία, αλλά ο Μέσι είχε πάρει την οριστική του απόφαση. Να κερδίσει έναν τίτλο με την Αργεντινή και αυτή τη φορά το έκανε πράξη.
Λίγους μήνες πριν τη διεξαγωγή του Κόπα Αμέρικα 2021 η Αργεντινή μαθαίνει πως τελικά η διοργάνωση μεταφέρεται στη Βραζιλία, ενώ ήταν να διεξαχθεί στη χώρα τους, και ξαφνικά η ιστορία των Αργεντινών ότι θα σηκώσουμε την κούπα μέσα στο σπίτι μας γκρεμίζεται. Αλλά η απόφαση αυτή δεν πτόησε τον Μέσι και τους συμπαίκτες, οι οποίοι με ηγέτη τον 35χρονο, εντός και εκτός γηπέδου, έφτασαν μέχρι τον τελικό της διοργάνωσης με αντίπαλο τη "σελεσάο", την οποία νίκησαν με 1-0, χάρη στο γκολ του Ντι Μαρία.
Το σφύριγμα της λήξης βρίσκει τον Μέσι μέσα στις αγκαλιές των συμπαικτών του, γνωρίζοντας καλύτερα από τον καθένα πως αυτό το τρόπαιο δεν ήταν απλά ένας τίτλος για τον Αργεντινό, ήταν η λύτρωση που πάντα έψαχνε, ήταν η στιγμή που το "πρέπει" έφυγε από τις πλάτες του.
Στο Μουντιάλ του Κατάρ ο Μέσι πηγαίνει "καυτός"
Απαλλαγμένος από την πίεση της επιτυχίας με την Αργεντινή το Παγκόσμιο Κύπελλο στο Κατάρ έρχεται ίσως στο κατάλληλο timing για τον Μέσι, οποίος παρά τα 35 του χρόνια συνεχίζει στους ρυθμούς που μας είχε συνηθίσει τα προηγούμενα χρόνια, όντας παίκτης της Μπαρτσελόνα.
Ο Αργεντινός άσος της Παρί Σεν Ζερμέν έχει πραγματοποιήσει 19 συμμετοχές σε όλες τις διοργανώσεις, έχοντας 12 γκολ και 14 ασίστ. Στο πρωτάθλημα της Γαλλίας έχει 7 τέρματα και 10 ασίστ σε 13 αναμετρήσεις, ενώ στο Champions League έχει βρει το δρόμο προς τα αντίπαλα δίχτυα 4 φορές και έχει μοιράσει ισάριθμές ασίστ στους συμπαίκτες του σε 5 αγώνες στην κορυφαία διασυλλογική διοργάνωση. Επίσης, έχει και ένα γκολ στο εγχώριο Σούπερ Καπ με αντίπαλο τη Ναντ.
Και αν όλα τα παραπάνω δεν σας πείθουν πως ο Μέσι πηγαίνει "καυτός" στο Κατάρ. Σας παραθέτω ακόμα στατιστικό, είναι ο κορυφαίος δημιουργός στο CHL σε open-play (κανονική ροή αγώνα, δηλαδή εκτός των στημένων φάσεων), όντας ο μοναδικός παίκτης που έχει δημιουργήσει παραπάνω από 25 ευκαιρίες στη φάση των ομίλων, σύμφωνα με την Opta.
UEFA Champions League 2022-23 🏆
— Opta Analyst (@OptaAnalyst) November 3, 2022
The top 10 chance creators in the group stage.#UCL ⬇️ pic.twitter.com/zHqhMLdvT6
Ο Μέσι βρίσκεται σε δαιμονιώδη κατάσταση και η τελευταία παράσταση του με την Εθνική Αργεντινής σε τελικά Παγκοσμίου Κυπέλλου μπορεί να εξελιχθεί στην κορυφαία του στιγμή με την "αλμπισελέστε". Τα υπόλοιπα στα γήπεδα του Κατάρ.