Ένα εντυπωσιακό –και ταυτόχρονα απογοητευτικό– στατιστικό συνοδεύει την πορεία της Εθνικής Ιταλίας τα τελευταία χρόνια: έχουν περάσει 4.309 ημέρες από την τελευταία φορά που η «Σκουάντρα Ατζούρα» βρήκε δίχτυα σε τελική φάση Παγκοσμίου Κυπέλλου Ποδοσφαίρου.
Για να εντοπίσει κανείς το τελευταίο τέρμα των Ιταλών στη διοργάνωση, πρέπει να επιστρέψει στο καλοκαίρι του 2014. Ήταν η πρεμιέρα της φάσης των ομίλων, όταν η Ιταλία αντιμετώπισε την Αγγλία.
Σε εκείνη την αναμέτρηση, επικράτησαν με 2-1, χάρη στα γκολ των Κλαούντιο Μαρκίζιο και Μάριο Μπαλοτέλι. Το τέρμα του Μπαλοτέλι, μάλιστα, έμελλε να καταγραφεί ως το τελευταίο της Ιταλίας σε Μουντιάλ μέχρι σήμερα — ένα στοιχείο που αποκτά ιδιαίτερη βαρύτητα με το πέρασμα των ετών.
Η συνέχεια εκείνης της διοργάνωσης αποδείχθηκε απογοητευτική. Παρά το ιδανικό ξεκίνημα, η Ιταλία ηττήθηκε στα δύο επόμενα παιχνίδια της φάσης των ομίλων με το ίδιο σκορ (0-1), αρχικά από την Κόστα Ρίκα και στη συνέχεια από την Ουρουγουάη, γνωρίζοντας πρόωρο αποκλεισμό.
Από τότε μέχρι σήμερα, η κατάσταση επιδεινώθηκε ακόμη περισσότερο, καθώς η Ιταλία δεν κατάφερε να προκριθεί ούτε στο Μουντιάλ 2018, ούτε στο Μουντιάλ 2022, με αποτέλεσμα το συγκεκριμένο αρνητικό σερί να παραμένει «παγωμένο» στον χρόνο.
Το γεγονός ότι ένας παίκτης όπως ο Μπαλοτέλι –μια από τις πιο αμφιλεγόμενες προσωπικότητες του ιταλικού ποδοσφαίρου– διατηρεί αυτή την ιδιότυπη «πρωτιά» αποτυπώνει με τον πιο χαρακτηριστικό τρόπο τη στασιμότητα που έχει βιώσει η εθνική ομάδα στη μεγαλύτερη ποδοσφαιρική σκηνή.
