Και τώρα οι δυο τους! ΠΑΟΚ και Μπιλμπάο θα διεκδικήσουν και φέτος το τρόπαιο του FIBA Europe Cup, αρχής γενομένης από τον σημερινό πρώτο τελικό (19:15, Live metrosport.gr - Metropolis 95.5 - ΕΡΤ2 ΣΠΟΡ) στην PAOK Sports Arena. Όπως αναμενόταν, το «Παλατάκι» φορά τα γιορτινά του και υποδέχεται, όντας κατάμεστο, ένα σπουδαίο παιχνίδι. Την άλλη Τετάρτη (29/4, 21:00) ο δεύτερος τελικός στη «Bilbao Arena».
Στο ξεκίνημα του νέου αιώνα ζωής ο ΠΑΟΚ είναι αντιμέτωπος με μια ιστορική πρόκληση, την κατάκτηση ενός ευρωπαϊκού τροπαίου για πρώτη φορά μετά από 32 χρόνια! Για να το πετύχει, θα πρέπει να υπερνικήσει το εμπόδιο της Μπιλμπάο, αλλά και να καλύψει την σημαντική απουσία του Νίκου Χουγκάζ, σε μια σειρά που κρίνεται (όπως όλες στη διοργάνωση) στη διαφορά πόντων. Πάντως πέραν του Χουγκάζ άλλο πρόβλημα δεν υπάρχει για τον Παντελή Μπούτσκο και το τεχνικό επιτελείο, ενώ όσον αφορά την αγωνιστική κατάσταση ο ΠΑΟΚ είναι στα καλύτερά του.
Η δε Μπιλμπάο, έρχεται στο παιχνίδι με μια εκκρεμότητα, με ένα ερωτηματικό. Αυτό του Νταρούν Χίλιαρντ, του οποίου η περίπτωση τραυματισμού μοιάζει περισσότερο με τέτοια που θα είναι game time decision. Oι Βάσκοι γνωρίζουν και παραδέχονται την σημαντική βελτίωση του ΠΑΟΚ, ωστόσο κάτι αντίστοιχο πρέπει να πιστωθεί και στην ισπανική ομάδα η οποία έφτασε μάλλον εύκολα σε δεύτερο στη σειρά τελικό με ρεκόρ 15-1 στη διοργάνωση!
Ο ΠΑΟΚ είχε πολλά σκαμπανεβάσματα μέσα στη σεζόν, αποτέλεσμα των αλλαγών που πραγματοποίησε. Όταν όμως αυτές άρχισαν να μπαίνουν στο κλίμα, ο «Δικέφαλος» έδειξε το πραγματικό του ταβάνι και δεν κοίταξε ποτέ ξανά πίσω.
Δια χειρός Μπεν Μουρ, ο ΠΑΟΚ προκρίθηκε από την πρώτη φάση και τον όμιλο με τις Τρέπτσα, Άνβιλ και Μπραουνσβάιγκ. Ο Αμερικανός σέντερ έδωσε στην ομάδα του την νίκη-πρόκριση (88-87) με εύστοχες βολές κόντρα στους Γερμανούς στο τελευταίο παιχνίδι, στο οποίο η ήττα σήμαινε και αποκλεισμό.
Στη δεύτερη φάση ο «Δικέφαλος» αναδείχθηκε δεύτερος σε όμιλο με Μπιλμπάο, Σπόρτινγκ Λισαβόνας και Πριέβιτζα. Η ομάδα του Γιούρι Ζντοβτς (τότε), έκανε το 4/4 με Σπόρτινγκ και Πριέβιντζα, γνωρίζοντας δύο ήττες- μια εύκολα και μια δύσκολα- από τη Μπιλμπάο.
Πρώτος αντίπαλος στα νοκ-άουτ το Περιστέρι. Με μια συναρπαστική εμφάνιση ο ΠΑΟΚ επί της ουσίας κλείδωσε την πρόκριση από το πρώτο παιχνίδι (101-77) κάνοντας απλώς τα βασικά και πλήρως απαραίτητα στο «Κ.Γ Ανδρέας Παπανδρέου» (ήττα με 88-80).
Ο πήχης ανέβηκε στον επόμενο γύρο. Αντίπαλος μια εξαιρετική ομάδα, η Μούρθια. Ένα σύνολο που πάει εξαιρετικά στο ισπανικό πρωτάθλημα, με ρεκόρ 20-7. Και όμως, ο ΠΑΟΚ κατάφερε να κάνει ένα τέλειο δεύτερο ημίχρονο στον αγώνα της Θεσσαλονίκης (45-30 επιμέρους) και να πάρει τη νίκη με 79-73, που βάσει εικόνας τον αδικεί γιατί θα μπορούσε να είχε επικρατήσει με μεγαλύτερη διαφορά!
Ο ΠΑΟΚ πήγε στην Ισπανία με στόχο να υπερασπιστεί αυτό το +6, αλλά στην πραγματικότητα ποτέ δεν έπαιξε για αυτό. Όλοι όσοι χρησιμοποιήθηκαν, ήταν σαφές ότι δεν είχαν ως στόχο «να κρατήσουν τη διαφορά» αλλά να κερδίσουν το παιχνίδι. Έτσι, ο επτάψυχος ΠΑΟΚ, απαντούσε σε κάθε ξέσπασμα της Μούρθια και έκανε πράξη κάτι που φαινόταν, στη θεωρία, πολύ δύσκολο. Πλέον, με δύο παιχνίδια να απομένουν και την όρεξη ανοιχτή, είναι σαφές ότι θέλει να φτάσει μέχρι το τέλος!
