Η ανακοίνωση του διαζυγίου του ζεύγους Γκέιτς έγινε πρώτη είδηση διεθνώς. Τους τελευταίους 12 μήνες, οι κοινές εμφανίσεις τους δεν ήταν λίγες, αν και παρέμειναν εστιασμένες στον κοινό σκοπό της προώθησης του εμβολιασμού κατά της πανδημίας σε παγκόσμιο επίπεδο. Οι τελευταίες δημόσιες εκδηλώσεις αγάπης έγιναν με αφορμή την ημέρα του Αγίου Βαλεντίνου το 2020. «Δεν θα μπορούσα να ζητήσω έναν καλύτερο σύντροφο σε αυτό το ταξίδι», έγραψε ο Μπιλ στα σόσιαλ μίντια, ένα μήνα μετά την πολύ εγκάρδια ευχή της συζύγου του για την 26η επέτειο γάμου τους.
Έκτοτε, το ζευγάρι πέρασε την περίοδο της καραντίνας στο σπίτι τους, αξίας 125 εκατ. δολαρίων στο Σιάτλ. Μαζί τους ήταν και το ένα από τα τρία παιδιά τους, η κόρη τους Φοίμπη. Τον περασμένο Ιανουάριο η Μελίντα ανέφερε στις Sunday Times την «ισορροπία» ως το μυστικό για έναν ευτυχισμένο γάμο. Λίγοι παρατήρησαν ότι η 27η επέτειος του γάμου τους το 2021 πέρασε δίχως τις καθιερωμένες ευχές… Δεν είναι η πρώτη φορά που πλούσιοι, διάσημοι και φαινομενικά ευτυχισμένοι επιλέγουν χωριστούς δρόμους. Η περίπτωση των Γκέιτς, όμως, διαφέρει. Αφορά στο υπέρτατο power couple, την επιτομή του ρητού «η ισχύς εν τη ενώσει», την σπάνια πεποίθηση ότι αυτοί οι δύο αποτελούσαν την εξαίρεση του κανόνα, ότι ήταν η πιο φυσιολογική εκδοχή του κατά τα άλλα απλησίαστου κόσμου των εξαιρετικά πλούσιων ανθρώπων.
Τα απόνερα του χωρισμού έγιναν αισθητά σε όλες τις γωνίες της γης. Μόνο στην Κίνα σε ένα 24ωρο, το hashtag "Bill Gates split" είχε περισσότερες από 830.000.000 προβολές και 66.000 δημοσιεύσεις στην πλατφόρμα Weibo, η οποία αποτελεί το αντίστοιχο Twitter. Ξεπέρασε κατά πολύ τις 91.000.000 προβολές που προκάλεσε η είδηση του διαζυγίου του ιδρυτή της Amazon Τζεφ Μπέζος το 2019, που ήταν και το μέχρι σήμερα ακριβότερο διαζύγιο του κόσμου.Εκατοντάδες έγκριτα πολιτικά και οικονομικά Μίντια αφιέρωσαν απεριόριστο μελάνι και ατελείωτες τηλε-ώρες στο κατά πόσο μπορεί η διάλυση ενός γάμου να επηρεάσει την ανθρωπότητα. Εξάλλου, το ίδρυμά τους αποτελεί κύριο χρηματοδότη του παγκόσμιου προγράμματος υγείας. Ενισχύει σημαντικά τις έρευνες για την παραγωγή νέων εμβολίων κατά της φυματίωσης και της ελονοσίας. Προσφέρει εμβόλια σε περισσότερα από 250.000.000 παιδιά στον Τρίτο Κόσμο, αποτρέποντας περισσότερο από 5.000.000 θανάτους.
Το ίδρυμα γεννήθηκε όταν μία Κυριακή το ζευγάρι απολάμβανε το πρωίνό του. Ο Μπιλ διάβασε ένα άρθρο για την παιδική θνησιμότητα στην Αφρική. Το έδειξε στη σύζυγό του και οι δύο μαζί το προώθησαν στον πατέρα του Μπιλ με το σημείωμα: «κάτι θα μπορούσαμε να κάνουμε γι’ αυτό…». Είχαν ήδη δημιουργήσει την οικογένειά τους, μετρώντας πολλά χρόνια από τη συνάντησή τους στο εταιρικό δείπνο της Microsoft στη Νέα Υόρκη το 1987. Η Μελίντα έφτασε αργά και όλα τα τραπέζια ήταν ήδη κατειλημμένα. Το μοναδικό με δύο ελεύθερες καρέκλες ήταν αυτό, στο οποίο θα καθόταν λίγο αργότερα ο ιδρυτής και επικεφαλής της εταιρείας.
Πέρασαν τη βραδιά μιλώντας. Το επόμενο απόγευμα στο γκαράζ της εταιρείας την ρώτησε αν έχει κανονίσει να κάνει τίποτα σε δύο εβδομάδες. «Δύο εβδομάδες;» αναρωτήθηκε εκείνη. «Θα μπορούσες να είσαι λίγο πιο αυθόρμητος». Την πήρε τηλέφωνο δύο ώρες αργότερα, ζητώντας να βρεθούν το ίδιο εκείνο βράδυ. «Είναι αυτό αρκετά αυθόρμητο για εσένα;», τη ρώτησε. Ανακάλυψαν την κοινή τους αγάπη για τα παζλ, τα επιτραπέζια και τα παιχνίδια στρατηγικής, με τον Μπιλ να σοκάρεται όταν εκείνη τον κατατρόπωσε στο Clue, το επιτραπέζιο παιχνίδι όπου καλείσαι να ανακαλύψεις τον δολοφόνο. Όταν εκείνος της πρότεινε να διαβάσει το αγαπημένο του μυθιστόρημα The Great Gatsby, εκείνη με αυτοπεποίθηση του απάντησε ότι το έχει διαβάσει ήδη τρεις φορές.
Οι παρόμοιες καταβολές τους συνέβαλαν στο δέσιμό τους. Και οι δύο μεγάλωσαν σε προνομιούχα περιβάλλοντα. Στο Σιάτλ, ο πατέρας του Μπιλ ήταν διακεκριμένος δικηγόρος και η μητέρα του ήταν σε διοικητικά συμβούλια χρηματοοικονομικών εταιρειών χαρτοφυλακίου. Οι γονείς του ενθάρρυναν τον ανταγωνισμό και ήθελαν να ακολουθήσει καριέρα στη νομική, αλλά αυτός ανέπτυξε ενδιαφέρον για τον προγραμματισμό υπολογιστών από μικρή ηλικία. Στο Ντάλας του Τέξας, η Μελίντα
, κόρη ενός μηχανικού αεροδιαστημικής και μιας νοικοκυράς, επέδειξε επίσης ξεχωριστό ενδιαφέρον για την πληροφορική. Ήταν κορυφαία στην τάξη της. Και οι δύο συνέχισαν τις πορείες τους σε κορυφαία πανεπιστήμια: η Μελίντα στο Duke στη Βόρεια Καρολίνα και ο Μπιλ στο Χάρβαρντ. Το εγκατέλειψε δύο χρόνια μετά για να ξεκινήσει τη δική του εταιρεία λογισμικού υπολογιστών, τη Microsoft, το 1975.
Μετά την αποφοίτησή της, η Μελίντα προσλήφθηκε ως διαχειριστής προϊόντων το 1987. Ήταν η μοναδική γυναίκα που επιλέχθηκε με την πρώτη συνέντευξη και κατείχε πτυχίο MBA. Όταν τον ρώτησαν ένα χρόνο μετά τη γνωριμία τους πώς τον κάνει να νιώθει η Μελίντα, απάντησε: «Εκπληκτικά, με κάνει να νιώθω ότι θέλω να παντρευτώ». Η μητέρα της Μελίντα δεν ενέκρινε το ότι η κόρη της είχε συνάψει σχέση με τον διευθύνοντα σύμβουλο της εταιρείας στην οποία εργάζεται. Τελικά και μετά τη γνωστή λίστα θετικών- αρνητικών που έκανε ο Γκέιτς σε ό,τι αφορούσε το θέμα του γάμου, το ζευγάρι παντρεύτηκε στη Χαβάη. Ο γάμος τους κόστισε ένα εκατ. δολάρια και ήταν ο μέχρι τότε ακριβότερος που είχε ποτέ πραγματοποιηθεί.
Δύο χρόνια μετά το γάμο τους, η Μελίντα ανακάλυψε ότι ήταν έγκυος. Λίγες ημέρες αργότερα είχαν προγραμματίσει το πρώτο τους ταξίδι στην Κίνα με άλλα φιλικά ζευγάρια. Ο Μπιλ έπαιρνε σπανίως άδεια από τη δουλειά κι αυτό ήταν σημαντικό για εκείνους. Σκέφτηκε σοβαρά να μην του το πει και αναγκαστούν να ακυρώσουν το ταξίδι. Όταν του το είπε, αρχικά ενθουσιάστηκε. Στη συνέχεια της είπε: «σοβαρά σου πέρασε από το μυαλό να μην μου το πεις;»
Μετά τη γέννηση της πρώτης τους κόρης η Μελίντα του ανακοίνωσε ότι δεν θα επιστρέψει στη δουλειά. Η απόφαση της να παραμείνει στο σπίτι και να εστιαστεί στην ανατροφή των παιδιών ήταν κάτι που αιφνιδίασε τον Μπιλ. «Ήταν έκπληκτος, ήταν σίγουρα έκπληκτος», έχει διηγηθεί η ίδια για την επιλογή της. «Αλλά του είπα, “Ξέρεις, απλώς δεν έχει νόημα. Δεν μπορείς να είσαι ο Διευθύνων Σύμβουλος και να εργάζομαι τόσο σκληρά όσο εσύ. Κάποιος πρέπει να είναι στο σπίτι, έτσι;” Ήθελα τα παιδιά να έχουν τις αξίες που έχουμε, κάποιος πρέπει να είναι σπίτι».
Η περίοδος εκείνη δεν ήταν εύκολη για το ζευγάρι. Η Μελίντα προσπαθούσε να διατηρήσει ισορροπία μεταξύ της επαγγελματικής και οικογενειακής τους ζωής και χρειάστηκε να θέσει αυστηρούς κανόνες ώστε να εντάξει στην τελευταία και τον σύζυγό της. Τα πράγματα βελτιώθηκαν μεταξύ των δύο μετά την ίδρυση του φιλανθρωπικού ιδρύματος. Μπορεί η Μελίντα να μην επέστρεψε ποτέ στη Microsoft, αλλά πλέον ήταν συνέταιροι στο Ίδρυμα, για το οποίο μοιράζονταν κοινές αξίες και οράματα. Η Μελίντα είχε εξάρει την «μεγάλη καρδιά του Μπιλ που συγκινείται με ανθρώπους, ιστορίες και εμπειρίες». Ο Μπιλ έχει παραδεχτεί ότι «όταν ενθουσιάζομαι υπέρμετρα για κάτι, βασίζομαι πάντα στη σύζυγό μου για να βεβαιωθώ ότι είμαι ρεαλιστής και δεν έχω παρασυρθεί».
Το διαζύγιο έφερε στην επιφάνεια και μία άλλη σημαντική γυναίκα στη ζωή του Γκέιτς. Την πρώην σύντροφό του και κατά πέντε χρόνια μεγαλύτερή του Αν Γουίνμπλαντ που δεν σταμάτησε να ασκεί επιρροή πάνω του ούτε στα 27 χρόνια του γάμου του. Ενδεικτικό της αφοσίωσής του είναι ότι πριν το γάμο του έθεσε ως όρο στη Μελίντα να περνά ένα σαββατοκύριακο τον χρόνο με την Αν.
Με την Αν γνωρίστηκαν το 1984 σε ένα συνέδριο υπολογιστών. Έγιναν αμέσως ζευγάρι, αλλά χώρισαν τρία χρόνια μετά. Η Αν ήταν έτοιμη για γάμο, ο Μπιλ όχι. Τελικά εκείνη παντρεύτηκε έναν ιδιωτικό ερευνητή, ο οποίος είναι ο μικρότερος αδερφός του ηθοποιού Κέβιν Κλάιν. Παρ’ όλα αυτά, μιλούσαν καθημερινά, απολάμβαναν μηνιαία δείπνα και περνούσαν τις διακοπές τους μαζί στο παραθαλάσσιο εξοχικό της Αν. Εκεί οδηγούσαν αμάξια, απολάμβαναν τη θάλασσα και μιλούσαν για τα κοινά τους ενδιαφέροντα, μεταξύ των οποίων η βιοτεχνολογία.
Όσοι έχουν υπάρξει κοινωνοί της σχέσης αυτής μιλούν για δύο ανθρώπους με ταύτιση ιδεών, κοινή αφετηρία και απεριόριστη αγάπη. Μαζί της ο Μπιλ αποκάλυπτε μία πιο παιχνιδιάρικη πλευρά του εαυτού του, παίζοντας παντομίμα και ψήνοντας γλυκά σε φωτιά στην παραλία. Οι δυό τους περνούσαν ατελείωτες ώρες παίζοντας και βιντεοπαιχνίδια. Η Αν ήταν που τον έπεισε να γίνει χορτοφάγος για κάποια χρόνια της ζωής του και ενέκρινε κάποιες από τις σημαντικότερες αποφάσεις της ζωής του, μεταξύ των οποίων και το γάμο του. «Όταν σκεφτόμουν εάν θα έκανα πρόταση γάμου στη Μελίντα, τηλεφώνησα στην Αν και ζήτησα την έγκρισή της» είχε πει ο ίδιος, στη συνέντευξη στο περιοδικό Time το 1997. Την έδωσε, πίστεύοντας ότι η Μελίντα ήταν έξυπνη και μπορούσε να τον κρατήσει τόσο σε εγρήγορσή, όσο και σε ισορροπία.
Ο λόγος του χωρισμού δεν έχει γίνει γνωστός, καθώς το ζευγάρι τηρεί σιγύ ιχθύος. Μία 36χρονη Κινέζα Ζε Σέλι Γουάνγκ που εργάζεται ως διερμηνέας για το Ίδρυμα Γκέϊτς καταδείχθηκε στα σόσιαλ μίντια ως το τρίτο πρόσωπο. Αναγκάστηκε να προχωρήσει σε επίσημη διάψευση στο Weibo, αρνούμενη τις «αβάσιμες φήμες». Έχουν ήδη αρχίσει, όμως, οι εικασίες για το μέλλον του καθενός ξεχωριστά. Ειδικά της Μελίντα που κατέθεσε την αίτηση διαζυγίου και μετατρέπεται σε μία από τις πλουσιότερες γυναίκες του κόσμου. Οι φήμες τους θέλουν να συνεχίζουν να συνεργάζονται για το Ίδρυμά τους. Εξάλλου, αυτό είναι πλέον too big to fail, καθώς έχει προσελκύσει και δισ. δολαρίων άλλων πλούσιων ανθρώπων ανά τον κόσμο που πραγματοποιούν το φιλανθρωπικό τους έργο μέσω αυτού.
Ίσως θα επανέλθουν οι ημέρες που θα μαλώνουν για το ποιός θα γράψει και υπογράψει το ετήσιο σημείωμα του ιδρύματος. Κάτι που σύμφωνα με τους ίδιους, γινόταν τα πρώτα χρόνια της ζωής του, στο σαλόνι του σπίτιού τους. Πλέον, αν συμβαίνει θα λαμβάνει χώρα σε διαφορετικά σαλόνια, αλλά εξίσου εντυπωσιακά!
