Μετά από ένα συγκλονιστικό παιχνίδι διάρκειας δυόμισι ωρών, ο ΠΑΟΚ πανηγύρισε ένα σπουδαίο «διπλό» στην Αθήνα, επικρατώντας του Παναθηναϊκού με 3-2 σετ (20-25, 22-25, 25-22, 25-21, 13-15) στο μεγάλο ντέρμπι της 7ης αγωνιστικής της Volley League. Μεγάλος πρωταγωνιστής για τον «Δικέφαλο του Βορρά» ήταν ο Φερνάντο Ερνάντεζ, ο οποίος απέναντι στην παλιά του ομάδα πραγματοποίησε εξαιρετική εμφάνιση, αναδείχθηκε MVP του αγώνα και οδήγησε την ομάδα του σε μία τεράστια εκτός έδρας νίκη.
Ο ΠΑΟΚ εμφανίστηκε πιο έτοιμος στα κρίσιμα σημεία του αγώνα, δείχνοντας χαρακτήρα και ψυχραιμία, παρά το γεγονός ότι πιέστηκε έντονα από το σερβίς του Παναθηναϊκού, ο οποίος σημείωσε 8 άσσους. Οι «πράσινοι», ωστόσο, πλήρωσαν τα πολλά λάθη τους, ειδικά στα δύο πρώτα σετ, κάτι που εκμεταλλεύτηκε στο έπακρο ο «Δικέφαλος», ο οποίος με εξαιρετικά ποσοστά σε επίθεση και μπλοκ και σχεδόν αλάνθαστη εικόνα, προηγήθηκε με 2-0 σετ.
Στη συνέχεια, ο Παναθηναϊκός ανέβασε κατακόρυφα την απόδοσή του, βελτιώθηκε αισθητά σε σερβίς και επίθεση και κατάφερε να ισοφαρίσει σε 2-2, οδηγώντας το ντέρμπι στο τάι μπρέικ. Εκεί, μίλησε η ψυχραιμία, η ποιότητα και η εμπειρία των παικτών του ΠΑΟΚ, με τον Ερνάντεζ να παίρνει ξανά πρωταγωνιστικό ρόλο και να βάζει τη σφραγίδα του στο φινάλε.
Ο Ερνάντεζ είχε κομβική παρουσία σε όλη τη διάρκεια του αγώνα, πιέζοντας από τη γραμμή του σερβίς, τελειώνοντας κρίσιμες επιθέσεις και παίρνοντας πάνω του τις πιο δύσκολες φάσεις, ιδιαίτερα στο τάι μπρέικ, όπου ο «Δικέφαλος» έδειξε μεγαλύτερη ψυχραιμία και καθάρισε το παιχνίδι. Μαζί με τους Κοβάσεβιτς και Κοκκινάκη αποτέλεσε τον βασικό άξονα της επιθετικής λειτουργίας των «ασπρόμαυρων», όμως ήταν ο Κουβανός που έβαλε τη σφραγίδα του στα κρίσιμα σημεία.
Με το αποτέλεσμα αυτό, ο ΠΑΟΚ έφτασε τους 13 βαθμούς στη βαθμολογία της Volley League, επιβεβαιώνοντας την ανοδική του πορεία, ενώ ο Παναθηναϊκός, παρά την ήττα, πήρε τον βαθμό της ισοπαλίας και ανέβηκε στους 16 βαθμούς.
Δια χειρός Ερνάντεζ
Οι «πράσινοι» μπήκαν καλύτερα στο ματς και προηγήθηκαν με 5-3, ωστόσο ο ΠΑΟΚ ανέβασε γρήγορα ρυθμό και με πολυφωνία στην επίθεση ισοφάρισε σε 6-6 με τον Κοκκινάκη. Η πίεση του Ερνάντεζ από τη γραμμή του σερβίς έδωσε για πρώτη φορά το προβάδισμα στους φιλοξενούμενους (7-8), ενώ με ρίσκο στο σερβίς από τον Κοκκινάκη και συνεχόμενα λάθη του Παναθηναϊκού στην επίθεση, ο ΠΑΟΚ ξέφυγε με 8-11.
Με δύο ακόμη λάθη των γηπεδούχων και μπλοκ του Κόλεφ, ο «Δικέφαλος» άνοιξε τη διαφορά στο 9-14 και συνέχισε να ελέγχει το σετ, διατηρώντας σταθερά το προβάδισμα (13-19), χάρη στην αποτελεσματικότητά του τόσο στην επίθεση όσο και στο μπλοκ. Ο Παναθηναϊκός μείωσε προσωρινά με τον Νίλσεν σε 16-20, όμως οι Ερνάντεζ και Κοβάσεβιτς «καθάρισαν» τις κρίσιμες φάσεις, ανεβάζοντας τη διαφορά στο 18-23.
Οι «πράσινοι» προσπάθησαν να επιστρέψουν στο σετ, μειώνοντας σε 20-24 με τους Γκάσμαν και Ανδρεόπουλο, όμως ο Ερνάντεζ έβαλε την υπογραφή του, τελειώνοντας το σετ για το 20-25 και το 0-1.
Ο ΠΑΟΚ ήταν ανώτερος σε όλους τους τομείς στο πρώτο σετ, παρουσιάζοντας εξαιρετικό ποσοστό στην επίθεση (64%), απέναντι σε έναν Παναθηναϊκό που πλήρωσε τα πολλά λάθη του και δεν κατάφερε να βρει ρυθμό.
Με την ψυχολογία στα ύψη από την κατάκτηση του πρώτου σετ, ο ΠΑΟΚ μπήκε δυνατά και στο δεύτερο, παίρνοντας προβάδισμα με 8-10. Ο Παναθηναϊκός αντέδρασε, βρίσκοντας λύσεις από τη γραμμή του σερβίς και ισοφάρισε σε 10-10, κρατώντας το σετ σε απόλυτη ισορροπία.
Ο Κοβάσεβιτς έδωσε εκ νέου προβάδισμα στον «Δικέφαλο» (13-14), όμως ο Σπίριτο απάντησε άμεσα για το 14-14. Με άσσο του Κοβάσεβιτς και τον Ερνάντεζ να ανεβάζει ρυθμούς στην επίθεση, ο ΠΑΟΚ ξέφυγε για πρώτη φορά με δύο πόντους (17-19), ενώ το λάθος του Βουλκίδη στο φιλέ έφερε τη διαφορά στους τρεις (17-20).
Οι «πράσινοι» συνέχισαν να πληρώνουν τα λανθασμένα σερβίς, με τον ΠΑΟΚ να διατηρεί τον έλεγχο και να προηγείται με 19-22. Ο Νίλσεν κράτησε «ζωντανό» τον Παναθηναϊκό μειώνοντας σε 20-22, ενώ το λάθος στην υποδοχή από τον Μιχελάκη έδωσε την ευκαιρία στους γηπεδούχους να πλησιάσουν ακόμη περισσότερο (21-22).
Ο Ερνάντεζ πήρε ξανά την ευθύνη και έγραψε το 21-23, ο Σπίριτο απάντησε για το 22-23, όμως στην αμέσως επόμενη φάση ο Πρωτοψάλτης, που μόλις είχε περάσει στο παιχνίδι, δεν κατάφερε να τελειώσει την επίθεση (22-24). Το σετ «έκλεισε» με μπλοκ του ΠΑΟΚ πάνω στον Νίλσεν, για το 22-25 και το 0-2 υπέρ των φιλοξενούμενων.
Η αντίδραση του Παναθηναϊκού
Ο Παναθηναϊκός μπήκε αποφασισμένος στο τρίτο σετ και πήρε από νωρίς τον έλεγχο, ξεφεύγοντας με 6-2. Ο ΠΑΟΚ προσπάθησε να επιστρέψει άμεσα στο σετ, με δύο συνεχόμενες επιθέσεις του Ερνάντεζ και μπλοκ πάνω στον Νίλσεν, μειώνοντας σε 6-5.
Οι «πράσινοι» απάντησαν με τον ίδιο τρόπο, βρίσκοντας ξανά λύσεις από τη γραμμή του σερβίς, με τον Νίλσεν να σημειώνει δύο σερί άσους και να διαμορφώνει το 11-7. Με τον Παναθηναϊκό να έχει βρει ρυθμό σε επίθεση και υποδοχή, η διαφορά μεγάλωσε, με τον Νίλσεν να οδηγεί την ομάδα του στο 17-12.
Ο Ερνάντεζ συνέχισε το εξαιρετικό του παιχνίδι και μείωσε σε 18-15, ενώ ο Τζέντρικς μείωσε ακόμη περισσότερο σε 19-16. Παρ’ όλα αυτά, ο Γκάσμαν κράτησε τη διαφορά στους τέσσερις πόντους, γράφοντας το 20-16.
Οι «ασπρόμαυροι» εκμεταλλεύτηκαν το λάθος σερβίς του Μανδηλάρη και μείωσαν σε 23-20, όμως άουτ επίθεση του Κοκκινάκη έδωσε στον Παναθηναϊκό την ευκαιρία να φτάσει στο σετ μπολ (24-20). Ο ΠΑΟΚ με μπλοκ του Τζέντρικς μείωσε σε 24-21, ωστόσο στην επόμενη φάση ο Νίλσεν «σφράγισε» το σετ για το 25-21 και το 1-2.
Η εικόνα της αναμέτρησης άλλαξε αισθητά στο τέταρτο σετ, με τον Παναθηναϊκό να ανεβάζει κατακόρυφα την πίεση από το σερβίς, χαλώντας συστηματικά την υποδοχή του ΠΑΟΚ. Σε συνδυασμό με τη σαφή βελτίωση των παικτών του Δημήτρη Ανδρεόπουλου στην επίθεση, οι «πράσινοι» πήραν προβάδισμα με 15-11.
Με την πίεση να έχει περάσει πλέον στο στρατόπεδο των φιλοξενούμενων και τους παίκτες του Βαλάντη Μαμάη να υποπίπτουν σε αρκετά λάθη τόσο από τη γραμμή του σερβίς όσο και στην επίθεση, ο ΠΑΟΚ συνέχισε να κυνηγά στο σκορ, με τη διαφορά να παραμένει στους τέσσερις πόντους (18-14).
Ο Ερνάντεζ προσπάθησε να κρατήσει τον «Δικέφαλο» στο σετ, μειώνοντας με επίθεση σε 18-15, όμως ο Γιάντσουκ απάντησε άμεσα για το 20-16. Ο Παναθηναϊκός διατήρησε τον απόλυτο έλεγχο, με τον Ανδρεόπουλο να τελειώνει κρίσιμες μπάλες για το 23-18 και λίγο αργότερα να γράφει και το 24-20.
Ο Νίλσεν «σφράγισε» το σετ με επίθεση για το 25-21, διαμορφώνοντας το 2-2 και στέλνοντας το μεγάλο ντέρμπι στο τάι μπρέικ. Το τάι μπρέικ εξελίχθηκε σε θρίλερ, με τις δύο ομάδες να συμβαδίζουν στο σκορ μέχρι το 7-7. Στο πιο κρίσιμο σημείο του αγώνα, ο ΠΑΟΚ βρήκε τις λύσεις και πήρε κεφάλι στο σκορ, με τον Ερνάντεζ να γράφει το 8-9, τον Κοβάσεβιτς να ανεβάζει τη διαφορά στο 8-10 και τον Κοκκινάκη να διαμορφώνει το 8-11, δίνοντας σαφές προβάδισμα στον «Δικέφαλο». Ο Παναθηναϊκός δεν παρέδωσε τα όπλα και με ένα σερί 3-0 κατάφερε να επιστρέψει από το 9-13, μειώνοντας σε 12-13 και βάζοντας «φωτιά» στο φινάλε. Ωστόσο, η ψυχραιμία και η ποιότητα του ΠΑΟΚ στις τελευταίες φάσεις έκαναν τη διαφορά, με μπλοκ του Τζέντρικς και επίθεση του Κοβάσεβιτς να «καθαρίζουν» το παιχνίδι για το 13-15 και το τελικό 2-3 στο Μετς.
