Κοίταξε στα μάτια τον Παναθηναϊκό, αλλά λύγισε στις λεπτομέρειες ο ΠΑΟΚ
Ο ΠΑΟΚ πάλεψε με όλες του τις δυνάμεις, κοίταξε στα μάτια τον περσινό πρωταθλητή Παναθηναϊκό, αλλά δεν κατάφερε να ολοκληρώσει την προσπάθειά του με μια μεγάλη πρόκριση.
Ο Δικέφαλος προηγήθηκε με 1-0 στα σετ, έδειξε πως μπορεί να κοιτάξει στα ίσια τους «πράσινους», όμως στη συνέχεια πλήρωσε κάποια λάθη και γνώρισε την ήττα με 1-3 (25-23, 16-25, 19-25, 22-25), μένοντας εκτός συνέχειας του League Cup «Νίκος Σαμαράς».
Οι «ασπρόμαυροι» είχαν απέναντί τους μια ομάδα με σαφώς μεγαλύτερη ομοιογένεια, καθώς ο Παναθηναϊκός διατήρησε τον βασικό κορμό που τον οδήγησε στην περσινή κατάκτηση του πρωταθλήματος. Παρ' όλα αυτά, ο ΠΑΟΚ έδειξε πολύ καλά στοιχεία, είχε σε εξαιρετική βραδιά τον Ντούσαν Πέτκοβιτς, ο οποίος αποτέλεσε τη μεγαλύτερη επιθετική απειλή του, και άφησε υποσχέσεις για τη συνέχεια.
Μάλιστα, με λίγο μεγαλύτερη συνεισφορά από τους ακραίους του, ιδιαίτερα στα κρίσιμα σημεία, ο Δικέφαλος θα μπορούσε να διεκδικήσει ακόμη περισσότερα από την αναμέτρηση. Δεν έλειψαν, πάντως, και τα παράπονα από την πλευρά του ΠΑΟΚ για ορισμένες αμφισβητούμενες διαιτητικές αποφάσεις.
Πλέον, ο Παναθηναϊκός στρέφει την προσοχή του στον ημιτελικό του Ηρακλείου, όπου θα αντιμετωπίσει τον ΟΦΗ, ο οποίος επικράτησε με 3-0 της Καλαμάτας.
Με αποφασιστικότητα και ανεβασμένη ψυχολογία μετά τη νίκη επί της Κηφισιάς, ο ΠΑΟΚ μπήκε δυνατά στον προημιτελικό του League Cup «Νίκος Σαμαράς» απέναντι στον Παναθηναϊκό, καταφέρνοντας να κατακτήσει το πρώτο σετ με 25-23 και να πάρει προβάδισμα με 1-0.
Απέναντί του είχε τον περσινό πρωταθλητή, ο οποίος παρατάχθηκε με την ίδια ακριβώς σύνθεση που τον οδήγησε στην κορυφή την προηγούμενη σεζόν. Από την άλλη, ο Δικέφαλος, με μοναδική εξαίρεση τον Κοκκινάκη, παρουσιάστηκε με ένα εντελώς διαφορετικό σύνολο, δείχνοντας ωστόσο από νωρίς τη διάθεση να διεκδικήσει τις πιθανότητές του.
Οι «ασπρόμαυροι» μπήκαν με ενέργεια στο παρκέ και, με επίθεση του Πέτκοβιτς, πήραν προβάδισμα με 7-5. Με περιορισμένα λάθη και τον Παναθηναϊκό να μην μπορεί να βρει ρυθμό από τη γραμμή του σερβίς, ο ΠΑΟΚ διατήρησε τον έλεγχο, φτάνοντας στο 15-11 και στη συνέχεια στο 17-15.
Ο Πρωτοψάλτης έφερε τον Παναθηναϊκό σε απόσταση αναπνοής (18-17), όμως ο Πέτκοβιτς έδωσε ξανά λύση για το 19-17. Μάλιστα, ο Μαικόν με άσο ανέβασε τη διαφορά στο 21-18, αναγκάζοντας τον Δημήτρη Ανδρεόπουλο να καλέσει τάιμ άουτ.
Οι φιλοξενούμενοι, ωστόσο, δεν είχαν πει την τελευταία τους λέξη. Ο Νίλσεν πήγε στη γραμμή του σερβίς και με ένα εξαιρετικό σερί χάλασε την υποδοχή του ΠΑΟΚ, με τον Παναθηναϊκό να τρέχει ένα σερί 0-3 και να ισοφαρίζει σε 22-22.
Στην κρίσιμη στιγμή, όμως, ο Δικέφαλος είχε τον παίκτη που χρειαζόταν. Ο Πέτκοβιτς με δυνατή επίθεση έκανε το 23-22 και με άσο έφερε τον ΠΑΟΚ μία ανάσα από την κατάκτηση του σετ (24-22). Ένα λάθος σερβίς του Σέρβου διαγώνιου και ένα άουτ σερβίς του Γιάνστουκ διαμόρφωσαν το τελικό 25-23, με τον ΠΑΟΚ να κάνει το 1-0.
Η συνέχεια δεν ήταν ανάλογη για τον ΠΑΟΚ, καθώς ο Παναθηναϊκός μπήκε πολύ πιο δυνατά στο δεύτερο σετ, έχοντας μάλιστα τον Κόλεφ αντί του Βουλκίδη στο κέντρο. Οι «πράσινοι» ανέβασαν κατακόρυφα την απόδοσή τους, κυριάρχησαν σε όλους τους τομείς του παιχνιδιού και, πιέζοντας ασφυκτικά από τη γραμμή του σερβίς, πήραν από νωρίς σημαντικό προβάδισμα με 5-11 και 8-14.
Βλέποντας τον αντίπαλο να ξεφεύγει στο σκορ, ο Βαλάντης Μαμάης προχώρησε σε αλλαγή, περνώντας τον Μούχλια στη θέση του Μαικόν, σε μια προσπάθεια να βελτιώσει την υποδοχή και να δώσει νέα πνοή στην ομάδα του.
Ο ΠΑΟΚ, ωστόσο, δεν κατάφερε να επιστρέψει στη διεκδίκηση του σετ. Ο Πρωτοψάλτης με επίθεση και στη συνέχεια με μπλοκ πάνω στον Πέτκοβιτς ανέβασε τη διαφορά στο 14-23, ενώ ο Μούχλιας μείωσε σε 16-24. Ο Γιάντσουκ έβαλε τέλος στο σετ, διαμορφώνοντας το 16-25 και ισοφαρίζοντας σε 1-1 για τον Παναθηναϊκό.
Ο Παναθηναϊκός συνέχισε να έχει τον πρώτο λόγο και στο τρίτο σετ, βρίσκοντας λύσεις επιθετικά με τους Γιάντσουκ, Νίλσεν και Γκάσμαν. Οι «πράσινοι» μπήκαν καλύτερα και κατάφεραν να χτίσουν από νωρίς διαφορά, προηγούμενοι με 2-8 και 7-11.
Ο ΠΑΟΚ, ωστόσο, δεν παράτησε την προσπάθεια. Με τον Πέτκοβιτς να αναλαμβάνει πρωτοβουλίες και τον Μαικόν να δίνει σημαντικές λύσεις στην επίθεση, ο Δικέφαλος έβγαλε αντίδραση και κατάφερε να επιστρέψει, φέρνοντας το σετ στα ίσια (12-12).
Ο Μπέργκερ μείωσε προσωρινά σε 14-16, όμως ο Παναθηναϊκός βρήκε ξανά τον τρόπο να ξεφύγει, έχοντας ως βασικό όπλο το μπλοκ, για το 15-19. Ο Μαικόν προσπάθησε να κρατήσει τον ΠΑΟΚ κοντά στο σκορ (16-20), αλλά ο Γιάντσουκ με άσο ανέβασε τη διαφορά στο 16-22, δίνοντας ισχυρό προβάδισμα στην ομάδα του.
Τα δύο διαδοχικά λάθη από τη γραμμή του σερβίς, αρχικά του Ρουσκαβίσνικοφ και στη συνέχεια του Μαικόν, έδωσαν την ευκαιρία στον Παναθηναϊκό να κλείσει το σετ με 19-25 και να κάνει την ανατροπή, περνώντας μπροστά με 1-2.
Με την πλάτη στον τοίχο, ο ΠΑΟΚ μπήκε στο τέταρτο σετ αποφασισμένος να εξαντλήσει τις πιθανότητές του και να στείλει την αναμέτρηση στο τάι μπρέικ. Με τον Πέτκοβιτς να δίνει λύσεις στην επίθεση, ο Δικέφαλος έμεινε κοντά στο σκορ, μειώνοντας σε 7-8 και 8-9.
Στο 10-11, ωστόσο, η ένταση ανέβηκε κατακόρυφα, έπειτα από μια αμφισβητούμενη φάση, με τους ανθρώπους του ΠΑΟΚ να έχουν έντονα παράπονα από την απόφαση. Ο Παναθηναϊκός εκμεταλλεύτηκε τη συγκυρία και με επίθεση του Νίλσεν ξέφυγε με 11-14, όμως οι «ασπρόμαυροι» έβγαλαν αντίδραση και μείωσαν ξανά στον πόντο (13-14), δείχνοντας πως δεν είχαν διάθεση να παραδοθούν.
Η μάχη συνεχίστηκε με τον ΠΑΟΚ να βρίσκει τις λύσεις και να ισοφαρίζει σε 17-17. Δύο διαδοχικά λάθη, όμως, έδωσαν την ευκαιρία στους φιλοξενούμενους να πάρουν ξανά διαφορά δύο πόντων (17-19).
Στην τελική ευθεία, ο Νίλσεν ανέλαβε πρωταγωνιστικό ρόλο, τόσο από τη γραμμή του σερβίς όσο και στην επίθεση, οδηγώντας τον Παναθηναϊκό στο 21-23. Ο Μαικόν μείωσε σε 22-23, αλλά στη συνέχεια αστόχησε από το σερβίς, δίνοντας στους «πράσινους» σετ μπολ (22-24).
Η άουτ επίθεση του Πέτκοβιτς διαμόρφωσε το τελικό 22-25, με τον Παναθηναϊκό να κατακτά το σετ με 1-3 και να παίρνει το εισιτήριο για την επόμενη φάση του League Cup «Νίκος Σαμαράς», αφήνοντας τον ΠΑΟΚ εκτός συνέχειας.
