Μία ανακάλυψη από τη βόρεια Αυστραλία έρχεται να ξαναγράψει μέρος της θαλάσσιας προϊστορίας. Απολιθώματα που εντοπίστηκαν σε παράκτια πετρώματα κοντά στο Ντάργουιν αποκαλύπτουν έναν άγνωστο μέχρι σήμερα γιγαντιαίο καρχαρία, ο οποίος έζησε στους ωκεανούς την ίδια εποχή που κυριαρχούσαν οι δεινόσαυροι. Το μέγεθος των σπονδύλων του — μεγαλύτερο από του σύγχρονου Μεγάλου Λευκού Καρχαρία — έχει προκαλέσει δικαιολογημένο ενθουσιασμό στην επιστημονική κοινότητα.
Ένα εύρημα που αλλάζει τα δεδομένα
Σε αντίθεση με τα περισσότερα απολιθώματα καρχαριών, που περιορίζονται σε δόντια, οι ερευνητές βρήκαν αυτή τη φορά καλοδιατηρημένους σπονδύλους, κάτι σπάνιο για ζώα με χόνδρινο σκελετό. Οι διαστάσεις τους δείχνουν ότι πρόκειται για ένα ιδιαίτερα μεγάλο είδος, άγνωστο μέχρι σήμερα, το οποίο φαίνεται πως κινούνταν στην κορυφή της προϊστορικής τροφικής αλυσίδας.
«Το μέγεθος μιλάει από μόνο του», δηλώνουν οι ειδικοί. «Αυτός ο καρχαρίας ήταν θηρευτής που δεν είχε αντίπαλο».
Το προϊστορικό σκηνικό της Τηθύος
Η περιοχή που αποδίδει αυτά τα ευρήματα ήταν κάποτε βυθός του αρχαίου ωκεανού Τηθύος, ενός τεράστιου θαλάσσιου συστήματος που απλωνόταν ανάμεσα στις μάζες της Γκοντβάνα και της Λαυρασίας. Από αυτή την περιοχή έχουν προκύψει στο παρελθόν ευρήματα από πλησιόσαυρους, ιχθυόσαυρους και γιγάντια ψάρια — όλα κομμάτια ενός κόσμου όπου οι θάλασσες έσφυζαν από γιγαντιαίους θηρευτές.
Σε αυτό το παζλ έρχεται τώρα να προστεθεί και ο νέος καρχαρίας.
Ένας νέος γίγαντας στους ωκεανούς της προϊστορίας
Οι προκαταρκτικές εκτιμήσεις δείχνουν ότι ο καρχαρίας ανήκε σε ομάδα συγγενική με τους σύγχρονους λαμνοειδείς, αλλά τα ανατομικά χαρακτηριστικά του διαφέρουν τόσο, ώστε οι επιστήμονες εξετάζουν το ενδεχόμενο να πρόκειται για εντελώς νέα εξελικτική γραμμή.
Αν επιβεβαιωθεί, η ανακάλυψη αυτή θα προσθέσει ένα νέο κεφάλαιο στην εξελικτική ιστορία των θαλάσσιων θηρευτών, η οποία —παρά τις επιστημονικές προόδους— εξακολουθεί να έχει μεγάλα κενά.
Γιατί η ανακάλυψη θεωρείται τόσο σημαντική
Το εύρημα δεν είναι απλώς ένα νέο είδος καρχαρία. Είναι ένα σπάνιο παράθυρο σε έναν κόσμο που χάθηκε 100 εκατομμύρια χρόνια πριν.
Ρίχνει φως σε άγνωστες εξελικτικές γραμμές.
Αποκαλύπτει ότι η ποικιλία των γιγάντιων καρχαριών ήταν μεγαλύτερη από ό,τι πιστεύαμε.
Ενισχύει την άποψη ότι η προϊστορική θάλασσα της Αυστραλίας φιλοξενούσε μερικούς από τους πιο εντυπωσιακούς θηρευτές που έχουν υπάρξει ποτέ.
Οι σπόνδυλοι μεταφέρθηκαν ήδη σε εργαστήριο για περαιτέρω μελέτη, ενώ οι επιστήμονες αναζητούν δόντια ή πρόσθετα τμήματα σκελετού που θα επιτρέψουν πιο ακριβή ανακατασκευή του ζώου. Κανείς, πάντως, δεν κρύβει τον ενθουσιασμό του:
«Ξέρουμε πολλά για τους καρχαρίες» σχολιάζουν οι ερευνητές, «αλλά η προϊστορία τους εξακολουθεί να κρύβει εκπλήξεις».
Sharks are an ancient and diverse lineage with great variations in size and shape, and they occupy a huge variety of ecological niches, from reef dwellers to bottom feeders to open-ocean predators. https://t.co/dtDEZMKVT5pic.twitter.com/WJVg1vgfSR
