Για δεκαετίες,
η 26η Δεκεμβρίου ήταν κάτι παραπάνω από
μια απλή ημερομηνία στο αγγλικό καλεντάρι.
Ήταν συνδεδεμένη με γεμάτα γήπεδα,
γιορτινή ατμόσφαιρα και ασταμάτητο
ποδόσφαιρο. Η Boxing Day αποτελούσε αναπόσπαστο
κομμάτι της ταυτότητας της Premier League. Όχι
όμως το 2025.
Για πρώτη
φορά μετά από 37 χρόνια, η κορυφαία
κατηγορία του αγγλικού ποδοσφαίρου
έχει στο μενού της μόλις έναν αγώνα
στις 26 Δεκεμβρίου. Ένα γεγονός που
μοιάζει σχεδόν αδιανόητο για τους φίλους
του αθλήματος, ειδικά αν σκεφτεί κανείς
ότι στο παρελθόν η ημέρα αυτή φιλοξενούσε
τέσσερις, πέντε ή ακόμη και ολόκληρη
την αγωνιστική.
Χαρακτηριστικό
παράδειγμα αποτελεί το 2014, όταν η Boxing
Day έπεσε Παρασκευή και οι δέκα αγώνες
της Premier League διεξήχθησαν αυθημερόν.
Τότε, η Αγγλική Ομοσπονδία φρόντιζε να
ορίζει αγώνες μεταξύ ομάδων της ίδιας
ή γειτονικών περιοχών, ώστε να περιορίζονται
οι μετακινήσεις των φιλάθλων. Το
αποτέλεσμα; Πληρότητα που άγγιζε το 97%
και μια απόλυτα επιτυχημένη ποδοσφαιρική
γιορτή.
Το 2025, ωστόσο,
τα δεδομένα είναι διαφορετικά. Η
«εξαφάνιση» της παραδοσιακής Boxing Day από
το πρόγραμμα της Premier League δεν είναι
τυχαία, αλλά αποτέλεσμα του ολοένα και
πιο ασφυκτικού ποδοσφαιρικού ημερολογίου.
Η επέκταση των ευρωπαϊκών διοργανώσεων
της UEFA έχει μειώσει δραστικά τις
διαθέσιμες ημερομηνίες εντός της
εβδομάδας, αναγκάζοντας το Κύπελλο
Αγγλίας να καταλαμβάνει περισσότερα
Σαββατοκύριακα.
Έτσι, για
ολόκληρη τη σεζόν απομένουν μόλις 33
«καθαρά» Σαββατοκύριακα για την Premier
League. Και εδώ μπαίνει στο παιχνίδι το
τηλεοπτικό συμβόλαιο: Από τις 38
αγωνιστικές, τουλάχιστον οι 33 πρέπει
να διεξαχθούν Σάββατο ή Κυριακή. Αυτό
σημαίνει πως η συγκεκριμένη αγωνιστική
μεταφέρεται σχεδόν εξ ολοκλήρου για το
Σάββατο (27/12), με επτά αναμετρήσεις.
Η μοναδική
εξαίρεση θα είναι ο αγώνας της Παρασκευής
(26/12), με τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ να
υποδέχεται τη Νιούκαστλ στο Ολντ
Τράφορντ. Ένα παιχνίδι με μεγάλο
ενδιαφέρον, αλλά σίγουρα όχι αρκετό για
να καλύψει το κενό που αφήνει η απουσία
μιας ολόκληρης Boxing Day γεμάτης ποδόσφαιρο.
