Από την Άρσεναλ στο αμερικανικό όνειρο: Η ιστορία του Φολαρίν Μπάλογκαν που υπέγραψε τον θρίαμβο των ΗΠΑ
Οι ΗΠΑ ξεκίνησαν με τον ιδανικότερο τρόπο τις υποχρεώσεις τους στο Παγκόσμιο Κύπελλο 2026, επικρατώντας με εντυπωσιακό τρόπο της Παραγουάης με 4-1 στο κατάμεστο SoFi Stadium του Λος Άντζελες.
Μεγάλος πρωταγωνιστής για τους συνδιοργανωτές ήταν ο Φολαρίν Μπαλογκάν. Ο 24χρονος επιθετικός της Μονακό υπέγραψε τη νίκη των Αμερικανών συνδυάζοντας την προσωπική του πρεμιέρα σε Μουντιάλ σε μια εντυπωσιακή εμφάνιση. Το επίτευγμά του αποκτά ακόμη μεγαλύτερη σημασία, καθώς έγινε ο πρώτος ποδοσφαιριστής των ΗΠΑ που πετυχαίνει δύο ή περισσότερα γκολ σε αγώνα Παγκοσμίου Κυπέλλου μετά το 1930 και το χατ τρικ του Μπαρτ Πατενόουντ απέναντι, συμπτωματικά, και πάλι απέναντι στην Παραγουάη.
Η καταγωγή από τη Νιγηρία και το ξεπέταγμα στο Λονδίνο
Η ιστορία του Μπαλογκάν είναι ιδιαίτερα ξεχωριστή. Γεννημένος στο Μπρούκλιν από Νιγηριανούς γονείς, μετακόμισε σε βρεφική ηλικία στο Λονδίνο όπου πέρασε τα περισσότερα χρόνια της ζωής του. Ποδοσφαιρικά εντάχθηκε στις ακαδημίες της Άρσεναλ, ενώ αργότερα φόρεσε και τη φανέλα της μεγάλης ομάδας των «κανονιέρηδων». Συνολικά κατέγραψε δέκα συμμετοχές με την Άρσεναλ και σκόραρε δύο γκολ, αμφότερα σε αναμετρήσεις για το Group Stage του Europa League τη σεζόν 2020-21.
Αφού είχε δύο σύντομα περάσματα ως δανεικός από τη Μίντλεσμπρο και τη Ρεμς, από το καλοκαίρι του 2023 αγωνίζεται με τη Μονακό, στην οποία, όπως φαίνεται, βρήκε την «ιθάκη» του. Μέσα στην τελευταία τριετία έχει πραγματοποιήσει ραγδαία εξέλιξη και, πλέον, συγκαταλέγεται στους κορυφαίους και, πλέον, πολύτιμους ποδοσφαιριστές της ομάδας του «Πριγκηπάτου». Συνολικά, έχει 91 επίσημες συμμετοχές και 31 γκολ με τη Μονακό, με την οποία έχει αγωνιστεί και στo Champions League. High light της καριέρας του με τους Μονεγάσκους ήταν τα δύο γκολ που πέτυχε στην ήττα (2-3) από την Παρί Σεν Ζερμέν για την ενδιάμεση φάση του Champions League.
Γιατί «ψήφισε» ΗΠΑ
Όντας γεννημένος στις ΗΠΑ, από Νιγηριανούς γονείς και έχοντας μεγαλώσει στην Αγγλία είχε το δικαίωμα επιλογής ανάμεσα σε τρεις εθνικές ομάδες. Σε μικρή ηλικία, μάλιστα, αγωνίστηκε σε όλα τα κλιμάκια των μικρών εθνικών ομάδων της Αγγλίας, από την U17 ως και την U21. Όταν ήρθε η ώρα να επιλέξει εθνική ανδρών, ο ίδιος δεν το πολυσκέφτηκε… Παρά τη νιγηριανή του καταγωγή και του ότι πέρασε σχεδόν το σύνολο της ζωής του στην Αγγλία, ο Μπαλογκάν «ψήφισε» ΗΠΑ.
Διαπιστώνοντας, ενδεχομένως, ότι η παρουσία πληθώρας εξαιρετικών επιθετικών στα «τρία λιοντάρια» θα του έκλεινε την πόρτα της εθνικής Αγγλίας, επέλεξε τις ΗΠΑ. Η πρώτη του εμφάνιση σε μεγάλη διοργάνωση με την «αστερόεσσα» δικαίωσε απόλυτα, όσο και τους ανθρώπους της αμερικανικής ομοσπονδίας που πίεσαν για την ένταξή του στην ομάδα των ΗΠΑ.
