Ηταν διάσημος, όχι μόνο για τις ποδοσφαιρικές του ικανότητες, αλλά για τον σπάταλο τρόπο ζωής, όπως και για τα τεράστια προβλήματα με τον αλκοολισμό.
"Εχω σταματήσει να πίνω, αλλά μόνο όταν κοιμάμαι", είχε πει κάποια στιγμή. Θεωρείται, ωστόσο, ένας από τους κορυφαίους ποδοσφαιριστές όλων των εποχών. "Ισως πάω στους Ανώνυμους Αλκοολικούς, αλλά νομίζω ότι θα ήταν δύσκολο να παραμείνω ανώνυμος".
Αν υπάρχει κάποιος ποδοσφαιριστής, ο οποίος συνέβαλε τα μέγιστα στη διάδοση του ποδοσφαίρου σε ευρύτερο κοινό, αυτός δεν είναι άλλος, από τον Τζορτζ Μπεστ.
Το μακρινό 1946, μετά από τις στάχτες του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, γεννήθηκε ένας σταρ του ποδοσφαίρου. Ο "πέμπτος Μπιτλ", όπως τον αποκαλούσαν.
Το ποδόσφαιρο ήταν ο μόνος λόγος για τον οποίο έκοβε το ποτό.
Κάθε αρχή και δύσκολη
Αρχισε τα ποδοσφαιρικά βήματα από το ταλαιπωρημένο Μπέλφαστ, εκεί όπου γεννήθηκε. Ο πατέρας του, Ντίκι, ήταν λιμενεργάτης και η μητέρα του, Αννα, ήταν εργάτρια σε καπνοβιομηχανία.
Ηταν μέλος πολυπληθούς οικογένειας, η οποία με το ζόρι τα έβγαζε πέρα. Ηταν, ωστόσο, εκείνος, ο οποίος κατάφερε να ξορκίσει την κατάρα της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, η οποία είχε λαβωθεί βάναυσα και σκληρά από τα παιχνίδια της μοίρας και δη από το αεροπορικό δυστύχημα του Μονάχου τo 1958.
Επαιξε αρχικά μπάλα στα 13 του χρόνια με την Κρέγκαχ. Δεν τα είχε συμπληρώσει ακόμη. Ωστόσο, δύο χρόνια μετά, ο Μπομπ Μπίσομπ θα γινόταν ο άνθρωπος, ο οποίος θα τον ανακάλυπτε.
Πολλές ομάδες τον απέρριπταν, επειδή τον θεωρούσαν μικροκαμωμένο. Το ταλέντο του δεν έμεινε, όμως, αναξιοποίητο. Σε αγώνα με τον τοπικό σύλλογο, στο Μπέλφαστ, ο Μπεστ σκόραρε δύο φορές. Ηταν το ματς... οδηγός.
Ανήμερα των γενεθλίων του
Ο Μπίσομπ ενημέρωσε άμεσα τον Ματ Μπάσμπι. Το δοκιμαστικό ήταν να γίνει στο Μάντσεστερ, αλλά ο Μπεστ γύρισε στο Μπέλφαστ, δίχως να πάρει μέρος, λόγω άγχους. Το τηλεφώνημα του Μπάσμπι στον πατέρα του, τον έκανε να επιστρέψει στο Μάντσεστερ, δύο εβδομάδες μετά.
Σε ηλικία 17 ετών έπαιξε το πρώτο του ματς κόντρα στη Γουέστ Μπρομ, τον Σεπτέμβριο του 1963, έχοντας πρωτίστως υπογράψει επαγγελματικό συμβόλαιο ανήμερα των γενεθλίων του.
Επέστρεψε, όμως, στην πατρίδα του για να δει την οικογένεια του. Στο επόμενο παιχνίδι κόντρα στην Μπάρνσλεϊ, έπαιξε βασικός. Σκόραρε, η Μάντσεστερ νίκησε 5-1 και κάπως έτσι άρχισαν όλα.
Οι αγώνες που έγραψαν ιστορία
Σε μία σκληρή εποχή του ποδοσφαίρου, όπου οι αμυντικοί δεν μασούσαν στην κυριολεξία να σου... δώσουν το πόδι στο χέρι, εκείνος με τα σλάλομ και τις ντρίπλες του έμοιαζε σαν να χορεύει στο χόρτο ή τη λάσπη.
"Η μόνη φορά, στην οποία βρέθηκα αρκετά κοντά του, ήταν όταν χαιρετηθήκαμε στο τέλος του αγώνα", είχε δηλώσει με νόημα και χωρίς φόβο ο Ρέι Φέαρφαξ, αμυντικός της Νορθάμπτον, ο οποίος είχε αναλάβει να μαρκάρει τον Τζορτζ Μπεστ, σε παιχνίδι, στο οποίο είχε πετύχει έξι γκολ! Για έξι χρόνια ήταν ο μεγάλος πρωταγωνιστής και σκόρερ της Μάντσεστερ.
Στις 30 Σεπτεμβρίου 1964 στο Στάμφορντ Μπριτζ κόντρα στην Τσέλσι γνώρισε την αποθέωση (2-0 η Γιουνάιτεντ). Στις 9 Μαρτίου 1966 η ρεβάνς για τα προημιτελικά στο Κύπελλο Πρωταθλητριών στο Ντα Λουζ με την Μπενφίκα τον αποθέωσε. Το τελικό 5-1 έφερε αναμφίβολα τη σφραγίδα του.
«Τα έξι πόδια» και η Χρυσή μπάλα
Ο Μπεστ κατέκτησε δύο Πρωταθλήματα Αγγλίας (1965 και 1967) και ένα Κύπελλο Πρωταθλητριών με τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ (1968).
Ηταν μάλιστα το πρώτο για τον βρετανικό σύλλογο. Σ' εκείνον τον τελικό, στις 29 του Μάη το 1968, είχε βάλει το γκολ στην παράταση, πάλι κόντρα στην Μπενφίκα (έκανε το 2-1). Ανοιξε τον δρόμο για το τελικό 4-1 και το τρόπαιο.
Ο Μπάσμπι, ένας από τους διασωθέντες της αεροπορικής τραγωδίας είχε δώσει την υπόσχεση, ότι μετά από 10 χρόνια η Γιουνάιτεντ θα κατακτούσε το Πρωτάθλημα Ευρώπης. Ετσι και έγινε...
"Ηταν ικανός και με τα δύο πόδια. Μερικές φορές ήταν σαν να είχε έξι", υποστήριξε ο προπονητής του και μύθος της Γιουνάιτεντ, Σερ Ματ Μπάσμπι.
Σε προσωπικό επίπεδο, ο Μπεστ κατέκτησε τη Χρυσή Μπάλα το 1968 και αναδείχθηκε τρίτος στην ίδια ψηφοφορία του 1971, πίσω από τον μεγάλο, Γιόχαν Κρόιφ, την ίδια χρονιά, κατά την οποία ο Μίμης Δομάζος ερχόταν 13ος.
Ηταν ο πρώτος, μάλιστα, ο οποίος κατέκτησε τη Χρυσή Μπάλα και δεν έπαιξε ποτέ σε Μουντιάλ, καθώς το επίπεδο της Βόρειας Ιρλανδίας ήταν χαμηλό και δεν κατάφερε ποτέ να προκριθεί σε μεγάλους αγώνες.
Θέλετε κι άλλα; Ηταν επίσης ο πρώτος ποδοσφαιριστής για τον οποίο κυκλοφόρησε ποδοσφαιρικό παπούτσι με το όνομά του.
Ατάκες, δόξα, χρήμα, ταλέντο και γυναίκες
Οι γυναίκες άρχισαν να συρρέουν στο γήπεδο για να δουν τον Τζορτζ Μπεστ. Τα πάρτι δεν ξεκινούσαν χωρίς εκείνον, αλλά και τις περισσότερες φορές τελείωναν, αλλά εκείνος ήταν ακόμη εκεί. Ο σκόρερ της Μάντσεστερ δεχόταν 40.000 γράμματα τον μήνα, αλλά οι καταχρήσεις τον διέλυσαν...
Μοιραία πολύ πριν από τα 30 χρόνια του έμοιαζε με παλαίμαχο ποδοσφαιριστή, παρά τις υποσχέσεις, τις οποίες είχε αφήσει στην αρχή της καριέρας του, όταν στα 22 του χρόνια είχε κατακτήσει τα πάντα.
“Ξόδεψα το 90% των χρημάτων μου σε ποτά, κορίτσια και γρήγορα αυτοκίνητα. Τα υπόλοιπα, απλώς, τα σπατάλησα”, είχε πει χαρακτηριστικά.
Είχε πει πολλά. “Αν με ρωτούσατε, αν θα προτιμούσα να βγω στον αγώνα, να περάσω τέσσερις αμυντικούς και να βάλω γκολ από τα 25 μέτρα στη Λίβερπουλ ή να βρεθώ στο κρεβάτι με τη Μις Κόσμος, θα ήταν πολύ δύσκολη επιλογή. Ευτυχώς, δεν χρειάστηκε να μπω σε τέτοιο δίλημμα”.
Οταν ο Μπάσμπι παραιτήθηκε κανείς δεν μπορούσε να τον κουμαντάρει. Σε ηλικία 27 ετών έφυγε από τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ έχοντας σκοράρει συνολικά 179 φορές, τερματίζοντας πρόωρα μία επιτυχημένη καριέρα.
«Μία φορά η κατσάδα και το βρίσιμο ήταν τόσο μεγάλης διάρκειας, που πρόλαβα να μετρήσω όλα τα ζωάκια στην ταπετσαρία», είχε πει ο Μπεστ για τον Μπάσμπι προκαλώντας τα γέλια των παρευρισκομένων.
Τα επόμενα χρόνια συνέχισε να παίζει σε διάφορους συλλόγους χωρίς να καταφέρει να επαναλάβει και τελικώς να διαχειριστεί την επιτυχία.
«Το 1969 παράτησα τις γυναίκες και το αλκοόλ. Ηταν τα χειρότερα 20 λεπτά της ζωής μου», ήταν οι κουβέντες του. Δύο φορές τον συνέλαβαν για οδήγηση υπό την επήρεια αλκοόλ και μία για παρενόχληση ανήλικου κοριτσιού.
Για τη δεύτερη κατηγορία απαλλάχθηκε. Το χρόνιο πρόβλημα με το αλκοόλ δεν κατέστρεψε, ωστόσο, μόνο την καριέρα του, αλλά και την υγεία του...
Το 2001 έπαθε λοίμωξη στο αναπνευστικό και την επόμενη χρονιά υποβλήθηκε σε μεταμόσχευση στο συκώτι.
Χιλιάδες κόσμος στο τελευταίο αντίο, πάνω από 100.000 Βρετανοί
Παρά την επιτυχημένη επέμβαση, ο Μπεστ δεν ακολούθησε τις συμβουλές των γιατρών και ξανακύλησε.
Τον Οκτώβρη του 2005 μπήκε εσπευσμένα στο νοσοκομείο. Πέθανε στις 25 Νοεμβρίου του ίδιου έτους από ανεπάρκεια οργάνων.
Στην κηδεία του παρευρέθηκαν περισσότεροι από 100.000 Βρετανοί για να αποχαιρετήσουν τον μεγαλύτερο ποδοσφαιριστή, o οποίος έπαιξε ποτέ στο αγγλικό ποδόσφαιρο.
Είχε τα πάντα, δόξα, χρήμα, ταλέντο και γυναίκες. Οπως είχε δηλώσει, άλλωστε, για να κατακτήσει μία γυναίκα αρκούσε να πει ότι είναι ο Τζορτζ Μπεστ, ο ποδοσφαιριστής της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ.
Παντρεύτηκε δύο φορές και απέκτησε έναν γιο, αλλά η άστατη ζωή διέλυσε τους γάμους.
Ενα από τα Βιβλία για τη ζωή και τα επιτεύγματά του
ΞΕΡΕΤΕ ΟΤΙ; Η ντρίμπλα στον Κρόιφ
Το 1976, πριν αρχίσει το ματς της Βόρειας Ιρλανδίας με την Ολλανδία, ο Τζορτζ Μπεστ ανακοίνωσε ότι θα περάσει την μπάλα κάτω από τα πόδια του Γιόχαν Κρόιφ. Το κατάφερε και μόλις το έκανε, σήκωσε ψηλά τα χέρια πανηγυρίζοντας σαν να έχει βάλει γκολ!
*** Το διεθνές αεροδρόμιο του Μπέλφαστ φέρει το όνομα του.
*** Είχε 37 συμμετοχές με τη Βόρεια Ιρλανδία και εννιά γκολ.
*** Το 1971 σε ένα αγώνα ενάντια στην Τσέλσι, κι ενώ η αποστολή της Μάντσεστερ έχει επιβιβαστεί στο τρένο για το Λονδίνο, εκείνος ζούσε τον παράφορο έρωτά του με την ηθοποιό, Σίνεντ Κιούζακ. Τα Αγγλικά ταμπλόιντς οργιάζουν και η διοίκηση των τιμωρεί με αποκλεισμό δύο αγωνιστικών.
*** Τον Ιανουάριο του 1974 έπαιξε το τελευταίο του παιχνίδι με τα χρώματα της Μάντσεστερ. Μετά; Αγωνίστηκε στους Τζιούις Γκλιντ, Στόκπορτ Κάουντι, Κορκ Σέλτικ, Φούλαμ, Χιμπέρνιαν, Μπόρνμουθ, Μπρίσμπεϊν Λάιονς, Λος Αντζελες Αζτεκς, Φορτ Λότερντεϊλ Στράικερς, Σαν Χοσέ Ερθκουέικς και πολλές άλλες ομάδες σε φιλικά ή παιχνίδια επιδείξεων.
*** Το 1978 έχασε τη μητέρα του, από αλκοολισμό, αλλά δεν παραδειγματίζεται και εξακολουθεί να πίνει συνεχώς.
*** Το 1983 έπαιξε το τελευταίο του παιχνίδι ως επαγγελματίας με την Μπόρνμουθ και ενώ δυο χρόνια νωρίτερα το Βρετανικό δημόσιο τον είχε κηρύξει σε πτώχευση.
*** Το 1990 γελοιοποιήθηκε διεθνώς, όταν εμφανίστηκε σε τηλεοπτική εκπομπή μεθυσμένος, βρίζοντας όποιον έβλεπε μπροστά του.
*** Το 2001 εκπομπή στο Μάντσεστερ, τον ανακήρυξε κορυφαίο ποδοσφαιριστή του συλλόγου την τελευταία πεντηκονταετία.
*** Ο Ντιέγκο Μαραντόνα είχε παραδεχτεί σε συνέντευξη του, ότι ο Μπεστ αποτέλεσε πηγή έμπνευσης για εκείνον.