Σταθερός, ουσιαστικός και κυρίως αποφασιστικός ο Παναγιώτης Γκιώνης άρχισε με ιδανικό τρόπο την προσπάθειά του στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Τόκιο. Στον 1ο γύρο του απλού ο πρωταθλητής της επιτραπέζιας αντισφαίρισης κατέβαλλε με 4-0 σετ τον Σέρβο Ζολτ Πέτε πραγματοποιώντας πειστική εμφάνιση και δείχνοντας ότι βρίσκεται σε πολύ καλή κατάσταση από κάθε άποψη.
Στον αγώνα που μετέδωσε ζωντανά η ΕΡΤ 3 ήταν το φαβορί και το επιβεβαίωσε με απολύτως διαχειρίσιμο άγχος παίρνοντας και αυτοπεποίθηση για τη συνέχεια. Ο αριστερόχειρας Πέτε έχει ικανότητες απέναντι στην άμυνα, τον έχει νικήσει στο παρελθόν, ωστόσο σήμερα ο κορυφαίος Έλληνας αθλητής δεν του άφησε πολλά περιθώρια αντίδρασης. Επόμενος αντίπαλός του είναι αύριο ο Αιγύπτιος Αχμέντ Σαλέχ (αργότερα γίνεται γνωστή η ακριβής ώρα έναρξης και το τραπέζι). Ξεχωριστή γενικά η στιγμή της πρεμιέρας, καθώς ο πρωταθλητής μας πραγματοποίησε την 5η σερί συμμετοχή του σε Ολυμπιακούς Αγώνες, ισοφαρίζοντας κιόλας την επίδοση του τρομερού Καλλίνικου Κρεάνγκα, ενώ συνέχισε για 7ο τουρνουά την μεγάλη παράδοση της ελληνικής επιτραπέζιας αντισφαίρισης με παρουσία στη μεγαλύτερη αθλητική διοργάνωση.
«Ήταν πράγματι ένα καλό ματς από την πλευρά του Παναγιώτη. Παρουσιάστηκε πολύ έτοιμος. Έχει χάσει δύο φορές από τον Πέτε στο ομαδικό και το καλό για μας είναι ότι είδαμε χτες αυτά τα δύο ματς και αναλύσαμε το παιχνίδι του αντιπάλου. Τα Ολυμπιακά τουρνουά άλλωστε, είναι κάτι εντελώς διαφορετικό, έχουν πολύ άγχος για όλους τους αθλητές», τόνισε ο ομοσπονδιακός προπονητής Κώστας Βατσακλής και συμπλήρωσε: «Ο Παναγιώτης μπήκε πολύ καλά από το πρώτο σετ, δεν έκανε λάθη και υπερίσχυσε. Τώρα έχουμε τον Αιγύπτιο Σαλέχ, που επίσης είναι βαρύς αθλητής, αλλά καλός και έμπειρος. Κρατάμε τα θετικά του πρώτου αγώνα, την καλή ψυχολογία και είμαι αισιόδοξος ότι θα τα καταφέρουμε και αύριο». Σημειωτέον ότι ο Βατσακλής έφτασε σήμερα τις τρεις παρουσίες σε Ολυμπιακούς Αγώνες και ισοφάρισε την επίδοση τον αείμνηστου Νίκου Κωστόπουλου (2000, 2004, 2008) με τις περισσότερες για Έλληνες προπονητές του αθλήματος.
Μπήκε πολύ καλά στο παιχνίδι ο Γκιώνης (νούμερο 49 στην τρέχουσα παγκόσμια κατάταξη) και με σταθερή άμυνα, αλλά και διαφορετικές επιθέσεις προηγήθηκε 7-1. Ο Σέρβος (Νο 153) πλησίασε στο 7-5, αλλά ήρθαν άμεσα οι λύσεις κυρίως με καλή άμυνα, που υποχρέωσε σε κάποια λάθη τον αντίπαλο.
Με πολύ σταθερά forehandο Πέτε πήρε τέσσερις πόντους στη σειρά στο 2ο σετ για ν’ αποκτήσει προβάδισμα 5-2. Επίθεση με το forehandακόμα και στην τρίτη μπάλα, όπως και ποιοτικές άμυνες έφεραν την ανατροπή για τον πρωταθλητή μας με 8-6 και τελικά την κατάκτηση του 2ου σετ με εντυπωσιακό ράλι στο 10-8.
Έχοντας και το σκορ υπέρ του ήταν φανερό ότι όσο περνούσε η ώρα ο Γκιώνης απέδιδε καλύτερα. Επιθέσεις σε δύσκολα σημεία στα μαλακά τοπ σπιν του Σέρβου, καλό σερβίς και χαμηλές κομμένες μπαλιές του έδωσαν το προβάδισμα και στο 3ο σετ. Μέχρι και εκπληκτικό aroundthenetχτύπημα έβγαλε κάποια στιγμή για να ενθουσιάσει τον προπονητή του Κώστα Βατσακλή. Το σκορ πήγε στο 9-6, όμως εκεί βγήκαν κάποια ρίσκο του Πέτε, ο οποίος πλησίασε στον πόντο (10-9). Με καθαρό μυαλό ωστόσο και σώζοντας με υπερένταση ένα «σόρι» (η μπάλα φιλέ και μέσα) ο Γκιώνης πήρε τον επόμενο πόντο για το 3-0.
Το έργο του είχε πια απλοποιηθεί. Προηγήθηκε και στο 4ο σετ και ουδόλως αγχώθηκε όταν ο αριστερόχειρας αντίπαλος τον έφτασε στο 8-8. Έβγαλε τις γνωστές αξιόλογες επιθέσεις κι έπαιξε με υπομονή και πολλή κίνηση στην άμυνα για να τελειώσει τη …δουλειά μια ώρα αρχύτερα (11-6, 11-8, 11-9, 11-8).
Από προηγούμενες αναμετρήσεις των δύο αθλητών (με νίκες εκατέρωθεν) το αρχείο της διεθνούς ομοσπονδίας αναφέρει μόνο τον αγώνα στο Παγκόσμιο πρωτάθλημα ομαδικού του 2018, στο Χάλμσταντ της Σουηδίας, όταν είχε επικρατήσει ο Πέτε με 3-1 σετ.
Οι Έλληνες φίλαθλοι γνώρισαν τον Σέρβο πριν από 19 χρόνια στο Λουτράκι όταν στο Βαλκανικό πρωτάθλημα νέων αναδείχτηκε πρωταθλητής στο διπλό και το ομαδικό παίδων, πάντως στην ανδρική κατηγορία δεν έχει να επιδείξει κορυφαία διάκριση. Ένα πολύ καλό πλασάρισμα ήταν στο Παγκόσμιο πρωτάθλημα του 2012 όταν πήρε με την εθνική του ομάδα τη 16η θέση.
Να σημειωθεί ότι στο πρόσφατο Ευρωπαϊκό πρωτάθλημα της Πολωνίας είχε προκριθεί ως νικητής ομίλου στο ταμπλό, αλλά αποκλείστηκε στον 1ο γύρο από έναν άλλο σπουδαίο αμυντικό, τον Γερμανό Ρούεν Φίλους. Συνάντηση με αμυντικούς είχε και στο Ευρωπαϊκό πρωτάθλημα του 2018 όταν με συμπαίκτη τον Μάρκο Γέφτοβιτς (πρώην παίκτη ελληνικών ομάδων) είχαν χάσει στον γύρο των «32» από τος Γκιώνη/Βανγκ Γιανγκ με 4-1 σετ.
Ο Αχμέντ Σαλέχ είναι νούμερο 51 στην παγκόσμια κατάταξη, απλά βρίσκεται λίγο πιο πάνω από τον Γκιώνη στον Ολυμπιακό πίνακα και γι’ αυτό πήγε κατευθείαν στον 2ο γύρο του τουρνουά. Είχε αγωνιστεί στους Ολυμπιακούς του 2008 και του 2012 φτάνοντας μέχρι τον 2ο γύρο. Έχει βεβαίως διακρίσεις στην αφρικανική ήπειρο και στην τελευταία μεγάλη διοργάνωση, τους Αφρικανικούς Αγώνες του 2019, ήταν 2ος στο διπλό ανδρών και το διπλό μικτό.