Για έβδομη φορά στα 21 χρόνια που έχουν καθιερωθεί οι Εθνικές Νέων (Κ19) προκρίθηκε η Εθνική Ελλάδας σε τελικά Euro. Η ομάδα του Τάσου Θέου κατάφερε κάτι σπουδαίο στο ελληνικό ποδόσφαιρο, καθώς ως χώρα στην ηλικιακή κατηγορία των Κ19 είχαμε να προκριθούμε σε τελική φάση Ευρωπαϊκής διοργάνωσης από το 2015.
Ο ΠΑΟΚ είναι ο βασικός αιμοδότης των μικρών εθνικών ομάδων τα τελευταία χρόνια, κυρίως από τότε που ο Ιβάν Σαββίδης αποφάσισε να επενδύσει στις Ακαδημίες του Δικεφάλου του Βορρά και φαίνεται αυτό στο γήπεδο αρκετά χρόνια μετά. Πάμε όμως να τα πάρουμε από την αρχή.
Η Εθνική Νέων θα βρεθεί στα γήπεδα της Μάλτας από τις 3 έως τις 16 Ιουλίου, με την κλήρωση να γίνεται στις 19 Απριλίου για να καταρτιστούν οι όμιλοι. Από τους 20 παίκτες που κλήθηκαν για τρία παιχνίδια του Elite Round, οι 10 ανήκουν στον ΠΑΟΚ ενώ ο Κούτσιας μέχρι πριν μερικές εβδομάδες ανήκε στον Δικέφαλο πριν μετακομίσει στο MLS. Επίσης, οι Συμεωνίδης (Παναθηναϊκός), Μπότης (Ίντερ) και Καραμίτσης (Ρόμα) έχουν περάσει από τις ακαδημίες των «ασπρόμαυρων», οπότε φτάνουμε στους 14 τον αριθμό. Στο τελευταίο παιχνίδι που έδωσε την πρόκριση η Κ19 μας κέρδισε με 1-0 την Ιρλανδία με γκολ του Σμυρλή και στην ενδεκάδα του Θέου υπήρχαν 7 ποδοσφαιριστές του Δικεφάλου. Αξίζει να σημειωθεί πως στην φάση των ομίλων στην Ελβετία, στο πρώτο προκριματικό κομμάτι της διαδικασίας, βρισκόταν μέσα στις κλήσεις άλλοι δύο παίκτες του ΠΑΟΚ. Ταξιάρχης Φίλων και Αλέξανδρος Αδάμ. Τα δύο παιδιά της Κ19 του Δικεφάλου δεν ήταν στο Elite Round καθώς είναι τραυματίες.
Για πρώτη φορά η Εθνική Νέων (ως Κ19) έχει τόσους πολλούς παίκτες που προέρχονται από τα σπλάχνα του ΠΑΟΚ. Στο μακρινό 2005, όπου διοργανώτρια χώρα ήταν η Βόρεια Ιρλανδία, στο ρόστερ της Εθνικής Ελλάδας Κ19 βρισκόταν μόλις τρεις ποδοσφαιριστές του Δικεφάλου. Μπαλάφας, Ηλιάδης και Χριστοδουλόπουλος ήταν στις επιλογές του Νίκου Νιόπλια. Εκείνη η ομάδα τερμάτισε στην 6η θέση, μένοντας στην 3η θέση του ομίλου πίσω από Σερβία-Μαυροβούνιο και Γερμανία.
Το 2007 στην Αυστρία δεν υπήρχε κανείς παίκτης του ΠΑΟΚ στο ρόστερ, ωστόσο υπήρχαν αρκετοί παίκτες που έχουν σπουδαία καριέρα στο ελληνικό πρωτάθλημα. Παπασταθόπουλος, Νίνης, Σιόβας, Μήτρογλου και Κουτσιανικούλης είναι μερικοί από αυτούς. Εκείνη η ομάδα του Νιόπλια πέρασε από τον όμιλο ως 2η πίσω από την Ισπανία, χάνοντας την πρωτιά στην ισοβαθμία. Στα ημιτελικά κέρδισε με 3-2 τη Γερμανία ενώ στον τελικό έχασε με 0-1 από την Ισπανία των Ασένχο και Αθπιλικουέτα.
Ένα χρόνο αργότερα, η διοργάνωση ανατέθηκε ξανά σε χώρα της Κεντρικής Ευρώπης. Λίγο πιο βόρεια αυτή τη φορά, στην Τσεχία. Ούτε σε εκείνο το ρόστερ υπήρχε ποδοσφαιριστής που να ανήκε στον ΠΑΟΚ. Εκείνη η Εθνική Κ19 είχε στην ομάδα μεταξύ άλλων τους Κυριάκο Παπαδόπουλο, Γκέντσογλου, Νίνη και Γιάννου. Η ομάδα του Αλέξη Αλεξίου τερμάτισε στην 7η θέση συνολικά στη διοργάνωση, αφού στον όμιλο έμεινε τελευταία με 2 βαθμούς πίσω από Ιταλία, Τσεχία και Αγγλία.
Ο Σταφυλίδης και η δεύτερη φορά στον τελικό
Το 2011 στη Ρουμανία, ο μοναδικός εκπρόσωπος του ΠΑΟΚ στην Κ19 της Ελλάδας ήταν ο Κώστας Σταφυλίδης. Μεταξύ άλλων, στην ομάδα που προπονητής ήταν ο Λεωνίδας Βόκολος, βρίσκονταν οι Καπίνο, Μαυρίας, Μπακασέτας, Φορτούνης, Καρέλης. Η θέση που τερμάτισε ήταν η 6η, μένοντας στην 3η θέση του ομίλου με 3 βαθμούς πίσω από την Τσεχία και την Ιρλανδία.
Μετά από ένα έτος, το Euro U19 έγινε στην Εσθονία. Σε εκείνες τις κλήσεις, πάλι μοναδικός εκπρόσωπος του Δικεφάλου του Βορρά ήταν ο Κώστας Σταφυλίδης. Η ομάδα του Κώστα Τσάνα ήταν ίσως από τις καλύτερες Κ19 που έχουν περάσει. Καπίνο, Μπουγαΐδης, Μπάλλας, Φουρλάνος, Μαυρίας, Διαμαντάκος, Διούδης, Λυκογιάννης, Κουρμπέλης, Μπουχαλάκης, Μπακασέτας ήταν μερικοί από αυτούς που κλήθηκαν. Εκείνη η Κ19 πέρασε ως 2η με έξι βαθμούς πίσω από την πρωτοπόρο Ισπανία, στα ημιτελικά κέρδισε με 2-1 τους Άγγλους στην παράταση και στον τελικό έχασε ξανά από την Ισπανία. Με το ίδιο σκορ (1-0) όπως και το 2007. Αυτή τη φορά ο αντίπαλος ήταν πιο ισχυρός αφού είχε στη σύνθεσή του τους Κέπα, Γκριμάλντο, Πάκο Αλκάθερ, Ντελοφέου, Σουάρεθ.
Η τελευταία φορά που η Εθνική Νέων έφτασε στα τελικά Euro ήταν το 2015. Οκτώ χρόνια πριν. Πρώτη φορά έκανε τόσο πολύ για να επιστρέψει εκεί που ανήκει. Μάλιστα αυτή τη φορά η διοργάνωση διεξήχθη στη χώρα μας, στα γήπεδα της Κατερίνης, της Βέροιας και της Λάρισσας. Ο Γιάννης Γκούμας ήταν ομοσπονδιακός τεχνικός εκείνης της ομάδας, με τον ΠΑΟΚ να έχει 4 εκπροσώπους. Τίμος Τσελεπίδης, Νίκος Βασαΐτης, Στέλιος Πόζογλου και Ευθύμης Κουλούρης ήταν ποδοσφαιριστές του Δικεφάλου.
Μαζί με τους τέσσερις «ασπρόμαυρους» στο ρόστερ ήταν και οι Τσιμίκας, Σάλιακας, Κυριακόπουλος, Μαυρίας και Βέργος, μεταξύ άλλων. Εκείνη η ομάδα τερμάτισε στην 2η θέση του ομίλου με 4 βαθμούς, πίσω από τη Γαλλία. Στα ημιτελικά όμως η Ρωσία διέλυσε με 4-0 την Εθνική μας και την άφησε στην 4η θέση. Σε εκείνο τον ημιτελικό που διεξήχθη στο «AEL FC Arena», στην ενδεκάδα ήταν οι Κουλούρης και Τσελεπίδης από πλευράς ΠΑΟΚ, ενώ αλλαγή μπήκε ο Βασαΐτης.
Πλέον, η Εθνική Νέων επιστρέφει σε τελική φάση Euro έπειτα από οκτώ χρόνια. Είναι πολύς ο καιρός για μια ομάδα που έχει βρεθεί άλλες έξι φορές σε 21 χρόνια. Πολλά παιδιά από όσους ήταν σε αυτή την αποστολή θα βρίσκονται στο γήπεδο της Μάλτας, όπου θα προσπαθήσουν για το καλύτερο δυνατό. Μεγάλο φαβορί για να αντιμετωπίσουν τα Ελληνόπουλα είναι η Ισπανία που έχει κατακτήσει 11 φορές τη διοργάνωση (8 φορές ως Κ19), ενώ πολύ δυνατές είναι η Πορτογαλία με 4 κατακτήσεις (μόλις μία ως Κ19) και η Ιταλία με 3 κατακτήσεις (μόλις μία ως Κ19). Μάλτα, Ισλανδία φαντάζουν αουτσάιντερ ενώ Πολωνία και Νορβηγία είναι στα μέτρα της Εθνικής. Με μία καλή κλήρωση μπορούμε να προκριθούμε από τον όμιλο και μετά ό,τι προκύψει.