Στο πιο κομβικό σημείο των πλέι οφ ο ΠΑΟΚ αντιμετωπίζει την ΑΕΚ, την πιο αδύναμη αυτή την περίοδο, κατά τη γνώμη μου, ομάδα του μίνι Πρωταθλήματος, πιο αδύναμη ακόμη και από τον βαθμολογικά, αλλά όχι και αγωνιστικά, αδιάφορο Αστέρα Τρίπολης. Οπως όλα δείχνουν, η δεύτερη θέση θα κριθεί στο επερχόμενο ματς με τον Αρη στην Τούμπα, αλλά για να έχει ο ΠΑΟΚ το πάνω χέρι πρέπει οπωσδήποτε να φτάσει σ' εκείνο το ματς έχοντας προσθέσει άλλους τρεις βαθμούς στο ενεργητικό του. Ποια καλύτερη ευκαιρία, λοιπόν, από τον “πελάτη” που λέγεται ΑΕΚ.
Προσωπικά θεωρώ πιθανότερο, αν όχι δεδομένο, να νικήσει ο Αρης τον Ολυμπιακό (και όχι μόνο γιατί ο Ολυμπιακός είναι αδιάφορος), οπότε δεν θα έχει βαθμολογικές απώλειες κι αυτό σημαίνει ότι δεν πρέπει να έχει και ο ΠΑΟΚ στο παιχνίδι με την ΑΕΚ. Μόνο έτσι θα μπορεί να αφήσει τον Αρη πίσω τρεις βαθμούς με νίκη στο ματς της Τούμπας και να έχει να παίξει πλέον με τους δύο βαθμολογικά αδιάφορους της υπόθεσης. Πρώτα με τον Ολυμπιακό στον Πειραιά και στο φινάλε με τον Αστέρα στην Τούμπα. Παράλληλα, βέβαια, θα ελπίζει και σε άλλες απώλειες του Αρη στους δικούς του αγώνες με Παναθηναϊκό και ΑΕΚ.
Σήμερα και την Κυριακή κρίνεται, σε πολύ μεγάλο βαθμό, η δεύτερη θέση και ο ΠΑΟΚ θεωρητικά την κρατά στα χέρια του. Από τον ίδιο εξαρτάται. Την ΑΕΚ ξέρει πώς να την κερδίζει μέσα-έξω, τον Αρη τον έχει στην Τούμπα, οπότε είναι λογικό, πάντα θεωρητικά, να πάρει αυτές τις δύο νίκες και έτσι να γίνει το ακλόνητο φαβορί για την επίτευξη του στόχου της παρηγοριάς στο Πρωτάθλημα.
Ναι, μπορεί η δεύτερη θέση για τον Αρη των περιορισμένων οικονομικών δυνατότητων να ισοδυναμεί με θρίαμβο, για τον ΠΑΟΚ όμως του Ιβάν Σαββίδη είναι απλώς η λιγότερο επώδυνη κατάληξη μιας αποτυχημένης πορείας στο Πρωτάθλημα. Ρεαλιστικά μιλώντας, για τον Αρη θα αποτελεί υπέρβαση, αλλά για τον ΠΑΟΚ θα είναι η συνέχεια της οπισθοχώρησης που άρχισε από πέρσι, μετά την κατάκτηση δύο (και όχι ενός) νταμπλ.
Παρ' όλα αυτά, δεν παύει να αποτελεί σημαντικό στόχο, έστω για λόγους γοήτρου, από τη στιγμή που δεν οδηγεί στα προκριματικά του Τσάμπιονς Λιγκ, ούτε καν του Γιουρόπα Λιγκ. Κι αν όντως οι παίκτες του ΠΑΟΚ θέλουν, εκτός από το Κύπελλο, να τερματίσουν δεύτεροι, δεν έχουν παρά να συνειδητοποιήσουν ότι θα παίξουν αυτή την επιθυμία τους μέσα σε ένα πενθήμερο. Αλλωστε, υπάρχει ένα ακόμη κίνητρο. Αν βγουν από αυτό το πενθήμερο με έξι βαθμούς, θα έχουν κατοχυρώσει την έξοδο στην Ευρώπη και θα έχουν την πολυτέλεια να αντιμετωπίσουν τα δύο τελευταία παιχνίδια ως προετοιμασία για τον τελικό του Κυπέλλου, διατηρώντας, ταυτόχρονα, ακέραιες τις ελπίδες τους για τη δεύτερη θέση.
ΥΓ. Εδώ που τα λέμε, πάντως, καταντάει βαρετό να έχουμε καμιά 20αριά ντέρμπι σε μια αγωνιστική περίοδο. Συν δύο επιπλέον με κάθε μεγάλο αντίπαλο, σύμφωνα με τον νέο τρόπο διεξαγωγής του Πρωταθλήματος, χώρια τα ντέρμπι του Κυπέλλου. Οι μεγάλοι αγώνες χάνουν τη γοητεία τους όταν γίνονται ψωμοτύρι.