Ακόμη και με τη δυσάρεστη προσέγγιση της αντιπαράθεσης του λαμπρού παρελθόντος με το δυσάρεστο παρόν, η ετήσια αναφορά σε γεγονότα όπως αυτό που συνέβη πριν από 29 χρόνια είναι κάτι σαν μία διέξοδος από την πραγματικότητα για το μπάσκετ της Θεσσαλονίκης. Όσοι φίλοι του ΠΑΟΚ διανύουν την πέμπτη, ίσως και την τέταρτη δεκαετία της ζωής τους, δεν είναι δυνατόν να μην κρατούν μέσα τους τη γλυκιά ανάμνηση της Γενεύης.
Ήταν 26 Μαρτίου 1991 όταν ο ΠΑΟΚ κατέκτησε τον πρώτο από τους δύο ευρωπαϊκούς τίτλους της ιστορίας του και τον δεύτερο στην ιστορία του ελληνικού μπάσκετ έπειτα από εκείνον της ΑΕΚ του 1968. Η Γενεύη ήταν η πόλη όπου στέφθηκε Κυπελλούχος Ευρώπης με τη νίκη του επί της Σαραγόσα με 76-72. Από τότε πολλά γράφτηκαν και ειπώθηκαν για εκείνη τη μοναδική βραδιά στην ιστορία του Δικεφάλου και παρότι είναι πια μια μακρινή ανάμνηση, δύσκολα θα ξεχαστεί. Αφενός γιατί ήταν ξεχωριστή κι αφετέρου γιατί ο μπασκετικός ΠΑΟΚ των δεκαετιών που ακολούθησαν είναι στη σκιά των ομάδων του στις δεκαετίες του '80 και σίγουρα του '90.
Εκκίνηση από το Λονδίνο
Με τον Σάκη Λάιο στον πάγκο καθώς ο Ντράγκαν Σάκοτα είχε φτάσει ανήμερα του πρώτου αγώνα στην Αγγλία και είδε το παιχνίδι από την κερκίδα, ο ΠΑΟΚ νίκησε τη Σάντερλαντ με 96-89 παίρνοντας από τρεις παίκτες του 20+ πόντους (Μακαράς 26, Φασούλας 25, Πρέλεβιτς 22). Στη Θεσσαλονίκη ο ΠΑΟΚ ζευγάρωσε τις νίκες του με 97-85 (Πρέλεβιτς 25, Φασούλας 19, Παπαχρόνης 14) και πέρασε στη φάση των ομίλων.
Η 40άρα του Μπάνε και η απόπειρα «αυτοκτονίας»
Η πορεία του ΠΑΟΚ άρχισε από την Ισπανία όπου αντιμετώπισε την ομάδα που έμελλε να βρει απέναντι του στον τελικό της διοργάνωσης, τη Σαραγόσα. Ηττήθηκε με 70-64 παρά τους 21 πόντους του Μπάνε Πρέλεβιτς. Ακολούθησαν τρεις σερί εντός έδρας που αποδείχτηκαν αρκετές για να τον στείλουν στα ημιτελικά. Νίκησε τον Ερυθρό Αστέρα με 91-80 (Πρέλεβιτς και Σταυρόπουλος 27 - Νταλίμπαγκιτς 21), τη Χάποελ Ιερουσαλήμ με 107-77 (Πρέλεβιτς 30, Μπάρλοου 29, Σταυρόπουλος 26) και τη Σαραγόσα με 112-102 (Πρέλεβιτς 41, Σταυρόπουλος και Μπάρλοου 20).
Στις δύο τελευταίες «στροφές» της φάσης των ομίλων, ο ΠΑΟΚ έκανε ότι περνούσε από το χέρι του για να αποκλειστεί. Ηττήθηκε στο Βελιγράδι από τον Ερυθρό Αστέρα με 91-75 ( Πρέλεβιτς 21, Φάσουλας 19) και στην τελευταία αγωνιστική, παρότι το παιχνίδι έγινε στο Περιστέρι ηττήθηκε από τη Χάποελ με 80-79 (Φασούλας 24, Πρέλεβιτς 21) αλλά προκρίθηκε χάρη στην ήττα του Αστέρα στην Ισπανία από την αδιάφορη Σαραγόσα με 134-113.
Το θρίλερ της Μόσχας
Στα ημιτελικά ο ΠΑΟΚ βρήκε στον δρόμο του την Ντινάμο του Σακούλιν και του Μπαζάρεβιτς. Νίκησε με 95-82 στο «Παλέ» (Πρέλεβιτς 30,Μπάρλοου 25-Σακούλιν 18,Μπαζάρεβιτς 16) και στη Μόσχα φλέρταρε με την καταστροφή. Βρέθηκε πίσω ακόμη και με 18 όμως ηττήθηκε τελικά με 12 (75-63) με τον Πιτ Παπαχρόνη να παίρνει ένα καθοριστικό επιθετικό ριμπάουντ στην τελευταία επίθεση του ΠΑΟΚ (Σακούλιν 23 - Πρέλεβιτς 17, Μπάρλοου 14, Παπαχρόνης 13).
Η κούπα ήταν μόνο δική του
Έτσι ο ΠΑΟΚ έφτασε στον τελικό της Γενεύης. 26 Μαρτίου 1991, πριν από 29 χρόνια. Εκείνος ο τίτλος δεν μπορούσε να χαθεί. Ο ΠΑΟΚ ήταν διψασμένος και αποφασισμένος απέναντι σε μία σπουδαία ομάδα. Η κατάσταση ξέφυγε όταν οι διαιτητές φόρτωσαν με τέσσερα φάουλ τον Παναγιώτη Φασούλα, υπήρξε διακοπή που λίγο έλειψε να τινάξει τον τελικό στον αέρα. Συνεχίστηκε όμως και ο ΠΑΟΚ νίκησε με 76-72 προκαλώντας ντελίριο στους 5.000 φίλους του που βρέθηκαν στην Ελβετία και σε όλους τους Έλληνες.
ΠΑΟΚ (Ντράγκαν Σάκοτα): Σταυρόπουλος 15 (4/4, 4/7, 1/3, 4-1 ρ, 2ας, 4κλ, 1κ, 2λ, 37΄), Πρέλεβιτς 31 (10/14, 6/11, 3/10, 1-1 ρ, 1ας, 4κλ, 1λ, 36΄), Μπάρλοου 20 (4/6, 8/13, 0/1, 4-0 ριμπ, 3κλ, 1λ, 38΄), Μακαράς (0/1, 0/1, 0/2, 2-5 ριμπ, 1 κλ, 18΄), Φασούλας 7 (3/4, 2/7, 3-5 ριμπ, 1ας, 5 κοψ, 1λ, 25΄), Ιωάννου 3 (1/2, 1/3, 1κ, 23΄), Παπαχρόνης (1-3 ριμπ, 13΄), Μπουντούρης (10΄)
ΣΑΡΑΓΟΣΑ (Μάνουελ Κομάς): Π.Αρθέγκα 1, Ντέιβις 24 (10/10, 1/7, 4/9, 3-0ρ), Φ.Αρθέγκα 17, Μαγκί 17 (11ρ), Αντρέου 8, Ρουίθ 5, Θαπάτα, Ερνάντεθ, Μουρθία
Οι... βάσεις για το «παλατάκι»
Εκείνη η επιτυχία έβαλε τον θεμέλιο λίθο για το PAOK Sports Arena αφού ο Νίκος Βευζυρτζής σχεδόν υποχρέωσε την τότε υφυπουργό αθλητισμού Φάνη Πάλλη Πετραλιά να ανάψει το «πράσινο φως» για τη δημιουργία του κλειστού γηπέδου του συλλόγου. Έπρεπε να γίνουν πολλά και να περάσουν εννιά χρόνια για να γίνει πράξη, όμως οι βάσεις του μπήκαν στη Γενεύη.