Γρίπη: Το γευστικό «εργαλείο» που ανιχνεύει τον ιό πριν εμφανιστούν τα πρώτα συμπτώματα

Το φθινόπωρο φέρνει μαζί του τα πρώτα κρούσματα εποχικής γρίπης, μια πρωτοποριακή γερμανική καινοτομία έρχεται να αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο εντοπίζουμε την ίωση — πριν καν εμφανιστούν τα πρώτα συμπτώματα.

Ερευνητές από το Πανεπιστήμιο του Würzburg ανέπτυξαν έναν μοριακό αισθητήρα που ενεργοποιείται από τον ιό της γρίπης και απελευθερώνει γεύση θυμαριού, μετατρέποντας ένα απλό σνακ – όπως η τσίχλα ή μια καραμέλα – σε διαγνωστικό εργαλείο πρώιμης ανίχνευσης.

Αντί να βασίζονται σε πολύπλοκα όργανα και ακριβές εξετάσεις, οι επιστήμονες επέλεξαν έναν απλό, καθημερινό «αισθητήρα» – τη γλώσσα. Ο επικεφαλής της μελέτης, Dr. Lorenz Meinel, εξηγεί:

«Αναπτύξαμε έναν αισθητήρα που ενεργοποιείται από το ένζυμο νευραμινιδάση, το οποίο χρησιμοποιεί ο ιός της γρίπης για να εξαπλωθεί στο σώμα. Όταν ο αισθητήρας έρθει σε επαφή με το ένζυμο στο σάλιο, απελευθερώνεται η ουσία θυμόλη, δίνοντας στον χρήστη μια χαρακτηριστική γεύση θυμαριού.»

Πώς λειτουργεί ο γευστικός αισθητήρας;

Ο μηχανισμός λειτουργεί ως εξής:

• Ο αισθητήρας περιέχει ένα μόριο που μιμείται τον φυσικό στόχο του ιού.

• Όταν ανιχνευτεί το ένζυμο νευραμινιδάση, ο ιός διασπά το μόριο.

• Αυτή η διάσπαση απελευθερώνει θυμόλη, δίνοντας μια έντονη γεύση θυμαριού στη γλώσσα, ως ένδειξη παρουσίας του ιού.

Σε δοκιμές με σάλιο ασθενών, η θυμόλη ανιχνεύθηκε μέσα σε 30 λεπτά, ακόμα και όταν τα συμπτώματα δεν είχαν εκδηλωθεί.

Ο τελικός στόχος είναι η ενσωμάτωση του αισθητήρα σε τσίχλες ή καραμέλες, ώστε να δημιουργηθεί ένα γρήγορο, φθηνό και εύχρηστο διαγνωστικό μέσο για όλους. Το «άρωμα θυμαριού» θα λειτουργεί ως προειδοποιητικό σήμα, δίνοντας τη δυνατότητα στον χρήστη να απομονωθεί εγκαίρως και να προχωρήσει σε επιβεβαιωτικό τεστ.

Ο αισθητήρας:

• Είναι ασφαλής για χρήση σε ανθρώπινα κύτταρα και ζωικά μοντέλα.

• Αντέχει έως 4 εβδομάδες ακόμα και σε συνθήκες υψηλής θερμοκρασίας και υγρασίας.

• Απαιτεί μόλις 2,1 έως 11,5 mg ουσίας ανά τεστ.

Η ερευνητική ομάδα εξετάζει ήδη επιπλέον παραλλαγές, όπως:

• Πιο πικρές γεύσεις για αυξημένη ευαισθησία.

• Οπτικές χρωστικές, ώστε το αποτέλεσμα να γίνεται ορατό με γυμνό μάτι (π.χ. αλλαγή χρώματος στη γλώσσα).