Επιμέλεια: Πέτρος Παπανικολάου
Το ημερολογιακό έτος του 2020 τελείωσε για τον Άρη όπως ακριβώς άρχισε, με θρίαμβο επί του ΠΑΟΚ με 4-2 στο «Κλεάνθης Βικελίδης». Σε μια χρονιά που πέρασαν τρεις προπονητές από τον πάγκο των κιτρινόμαυρων, σε μια χρονιά που ο σύλλογος βίωσε δυο οδυνηρούς αποκλεισμούς αλλά και σε μια χρονιά που στο κλείσιμο της γεννάει χαμόγελα και ελπίδα στους φίλους της ομάδας.
Ας πάρουμε όμως τα πράγματα από την αρχή. Τέσσερις ημέρες μετά την αλλαγή του έτους, ο Άρης κλήθηκε να αντιμετωπίσει τον ΠΑΟΚ ο οποίος μετρούσε 51 αγώνες και σχεδόν δυο χρόνια αήττητος στο πρωτάθλημα! Το γρήγορο γκολ του Σβιντέρσκι ενίσχυσε την άποψη πως ο Δικέφαλος του Βορρά δεν θα έχανε ούτε στο ντέρμπι της πόλης. Όμως ήρθαν οι Λάρσον, Βέλεθ, Ρόουζ και Σάσα για να φέρουν τα πάνω κάτω στο ντέρμπι και να πανηγυρίσουν μια μεγάλη νίκη κόντρα στον «αιώνιο» τους αντίπαλο.
Ωστόσο ο Άρης είχε μείνει σχετικά πίσω στο πρωτάθλημα για αυτό και τα βλέμματα πολλών έπεφταν στο κύπελλο. Οι παίκτες του Μίχαελ Ένινγκ ταξίδεψαν στην Αθήνα και πανηγύρισαν την νίκη-πρόκριση επί του Ατρομήτου για τα ημιτελικά του θεσμού.
Ακολούθησαν απανωτές γκέλες στο πρωτάθλημα με την γκρίνια και την εσωστρέφεια στον σύλλογο να επιστρέφει μετά τα θετικά αποτελέσματα. Την ίδια ώρα που η κληρωτίδα έβγαλε την ΑΕΚ ως το τελευταίο εμπόδιο της ομάδας για το όνειρο του τελικού κυπέλλου. Το τελευταίο ματς πριν την κρίση του κορωνοϊού και το lockdown βρήκε τον Άρη να ηττάται στην Αθήνα κόντρα στην Ένωση με 2-1 ωστόσο να διατηρεί ακέραιες τις πιθανότητες για πρόκριση.
Η δίψα των οπαδών να ξαναδούν την ομάδα σε τελικό έπειτα από σχεδόν 10 χρόνια, αλλά κυρίως την κατάκτηση του τίτλου έπειτα από 50 ήταν μεγάλη. Στις 24 Ιουνίου ο Άρης φαινόταν να είναι ενάμιση βήμα από τον στόχο του όταν ο Ντιγκινί έκανε το 2-0 στο 92ο λεπτό του αγώνα. Τέσσερα λεπτά αργότερα ο Λιβάγια σκόραρε και έκανε το 2-1 στέλνοντας τις δυο ομάδες στην παράταση. Εκεί, κατάφερε να πετύχει ένα ακόμη γκολ, στέλνοντας την ομάδα του Ένινγκ στα κρύα του λουτρού.
Στα play off η ομάδα κατάφερε να αποσπάσει μόλις 2 νίκες επί του ΟΦΗ ενώ ταυτόχρονα μέτρησε και 6 ήττες ένεκα και των πολλών αποχωρήσεων ποδοσφαιριστών, τα συμβόλαια των οποίων έληγαν και δεν ανανεώθηκαν. Μοναδικό θετικό πρόσημο στην πορεία του Άρη στα play off η δυνατότητα να περάσει τους Κρητικούς στην 5η θέση αλλά και η ισοπαλία κόντρα στον ΠΑΟΚ στην Τούμπα με μόλις 13 παίκτες στην αποστολή.
Η νέα σεζόν μπορεί να ξεκίνησε θετικά με την νίκη κόντρα στην Λαμία για την 1η αγωνιστική της Superleague ωστόσο η προσγείωση επήλθε σύντομα. Η κληρωτίδα του Europa League έφερε στον δρόμο του Άρη την άσημη Κόλος Κοβαλίβκα από την Ουκρανία σε ένα μονό ματς στο «Κλεάνθης Βικελίδης». Το αήττητο σερί που κρατούσαν οι κιτρινόμαυροι από το μακρινό 1968 τερματίστηκε με την ήττα σοκ από τους Ουκρανούς, η οποία μάλιστα σηματοδότησε και την λήξη συνεργασίας με τον Μίχαελ Ένινγκ.
Και εκεί έρχεται ο Μάντζιος για να οδηγήσει τον Άρη μετά από πάρα πολλά χρόνια σε πορεία πρωταθλητισμού. Αφού χρειάστηκε ο Τερζής να πάρει το πολύ σημαντικό διπλό στην έδρα του Βόλου, ο 51χρονος τεχνικός έκανε το ντεμπούτο του με τον ΠΑΣ Γιάννινα στην πρεμιέρα της ομάδας της Ηπείρου στο πρωτάθλημα. Δεν μπορούσε να αλλάξει πολλά ο Μάντζιος από την πρώτη μέρα με την ομάδα να φέρνει ισοπαλία με 2-2.
Ακολούθησαν τέσσερεις συνεχόμενες νίκες για τον σύλλογο χωρίς μάλιστα να παραβιαστεί η εστία σε κανένα από αυτά τα ματς, πριν έρθει η πρώτη ήττα στο πρωτάθλημα κόντρα στον Ολυμπιακό στο «Κλεάνθης Βικελίδης».
Αρκετοί πίστεψαν πως αυτό το ματς θα αποτελέσει την αρχή μιας φθίνουσας πορείας για τον Άρη, ωστόσο οι παίκτες του Άκη Μάντζιου ήρθαν αμέσως να αποδείξουν πως φέτος τα πράγματα είναι διαφορετικά. Και αυτή η απόδειξη δεν θα μπορούσε να έρθει με καλύτερο τρόπο από μια νίκη κόντρα στον αήττητο πάλι ΠΑΟΚ. Σε ένα ματς ροντέο με πολλά παράπονα και από τις δυο ομάδες για την διαιτησία, το γκολ πέναλτι του Γκάμα ήταν αυτό που έδωσε τους τρεις βαθμούς στους κιτρινόμαυρους.
Ο Άρης διατηρείται μετά και το πρώτο μέρος του πρωταθλήματος στην δεύτερη θέση στο μείον 3 από τον πρωτοπόρο Ολυμπιακό και στο συν δυο από τον δεύτερο Δικέφαλο του Βορρά. Τα τέλη μιας πολύ δύσκολης χρονιά έχουν φέρει χαμόγελα σε ομάδα και κόσμο.
Το 2021 αναμένεται δύσκολο για την ομάδα του Μάντζιου καθώς σε διάστημα 26 ημερών θα κληθεί να δώσει 8 παιχνίδια. Θα μπορούσε κάποιος να πει πως ο απαιτητικός Ιανουάριος μπορεί να υπάρξει καθοριστικός ενόψει και της συνέχειας. Στον Άρη ωστόσο υπάρχει αισιοδοξία πως το θετικό κλίμα θα μεταφερθεί και την επόμενη σεζόν σε συνδυασμό φυσικά και με τα επιθυμητά αποτελέσματα.