Δύο πρώην δικαστές της Πενσιλβάνια που επινόησαν ένα σχέδιο για να στέλνουν παιδιά σε ιδιωτικές φυλακές με αντάλλαγμα δωροδοκίες, θα πρέπει να καταβάλλουν αποζημίωση ύψους άνω των 200 εκατομμυρίων σε εκατοντάδες θύματά τους, σε ένα από τα χειρότερα δικαστικά σκάνδαλα στην ιστορία των ΗΠΑ.Ο ομοσπονδιακός δικαστής Κρίστοφερ Κόνερ επιδίκασε 106 εκατομμύρια δολάρια σε αντισταθμιστικές αποζημιώσεις και 100 εκατομμύρια δολάρια σε αποζημιώσεις ποινικού χαρακτήρα σε σχεδόν 300 άτομα, γράφοντας τον επίλογο σε μια πολυετή αστική αγωγή εις βάρος των πρωταγωνιστών του επονομαζόμενου σκανδάλου «kids for cash», Μαρκ Τσιαβαρέλα και Μάικλ Κόναχαν.
Σύμφωνα με το Associated Press, ο δύο δικαστές έκλεισαν με αποφάσεις τους ένα κομητειακό κέντρο κράτησης ανηλίκων και έλαβαν 2,8 εκατομμύρια σε παράνομες πληρωμές από τον εργολάβο και συνοδιοκτήτη δυο ιδιωτικών κέντρων κρατήσεων. Ο Τσιαβαρέλα, ο οποίος προήδρευε στο Δικαστήριο Ανηλίκων της κομητείας, προωθούσε μια πολιτική μηδενικής ανοχής που θα εξασφάλισε μεγάλες ροές παιδιών στα δύο προαναφερόμενα ιδρύματα, το «PA Child Care» και το «Western PA Child Care».
Ο Τσιαβαρέλα αποφάσιζε την κράτηση παιδιών ακόμα και οχτώ ετών, πολλά από τα οποία είχαν τελέσει την πρώτη τους παράβαση. Οι ανήλικοι αυτοί στέλνονταν στα κέντρα κράτησης για παραβάσεις όπως μικροκλοπές, παράνομη διέλευση δρόμου, κάπνισμα στον χώρο του σχολείου και άλλα μικροαδικήματα. Ο δικαστής έκρινε τους νεαρούς παραβάτες που έφταναν στο δικαστήριό του με συνοπτικές διαδικασίες, ζητώντας να τους περάσουν χειροπέδες και να τους οδηγήσουν απευθείας στο κέντρο κράτησης, χωρίς να τους δίνει την ευκαιρία να υπερασπιστούν τον εαυτό τους ή έστω να αποχαιρετήσουν τους δικούς τους.
«Ο Τσιαβαρέλα και ο Κόναχαν πρόδωσαν τον όρκο τους και παραβίασαν την εμπιστοσύνη των πολιτών... Οι μοχθηρές και ποταπές πράξεις τους στοχοποιούσαν έναν ευάλωτο πληθυσμό νεαρών ατόμων, πολλά από τα οποία υπέφεραν από ψυχολογικά και συναισθηματικά προβλήματα» έγραψε ο Κόνερ δικαιολογώντας την απόφασή του.
Μετά την αποκάλυψη της δράστης των δύο δικαστών το 2008, το Ανώτατο Δικαστήριο της Πενσιλβάνια απέρριψε λόγω έλλειψης στοιχείων περίπου 4.000 καταδίκες ανηλίκων, μεταξύ των οποίων και 2.300 παιδιά. Αν και η πλειοψηφία αυτών των ανθρώπων δεν θα πάρουν ούτε δεκάρα από την αποζημίωση μαμούθ που επιδικάστηκε, η δικηγόρος ενός εκ των εναγόντων εξήγησε ότι η απόφαση αποτελεί αναγνώριση του μεγέθους των εγκλημάτων που διέπραξαν οι δυο διεφθαρμένοι δικαστές.
«Πρόκειται για μια τεράστια νίκη. Ένα ομοσπονδιακό δικαστήριο αναγνώρισε τη βαρύτητα όσων διέπραξαν οι δικαστές εις βάρος αυτών των παιδιών σε μια από τις πιο κρίσιμες φάσεις της ζωής τους, που παίζει καθοριστικό ρόλο για την ανάπτυξή τους» είπε χαρακτηριστικά η Μάρσα Λέβικ.
Ο 72χρονος Τσιαβαρέλα εκτίει ποινή 28 ετών στο Κεντάκι και αναμένεται να αποφυλακιστεί το 2023. Ο 70χρονος σήμερα Κόναχαν είχε καταδικαστεί σε κάθειρξη τουλάχιστον 17 ετών, ωστόσο η ποινή του μετατράπηκε το 2020 σε κατ' οίκον περιορισμό, εξαιτίας των μέτρων που ελήφθησαν στις φυλακές της Πενσιλβάνια λόγω Covid-19.
Ο Κόνερ έλαβε την απόφασή του έχοντας προηγουμένως ακούσει μαρτυρίες από 282 ανθρώπους που βρέθηκαν ενώπιον του Δικαστηρίου Ανηλίκων της κομητείας Λουζέρν ανάμεσα στο 2003 και το 2008. 79 από αυτούς τους ανθρώπους ήταν κάτω των 13 ετών όταν ο Τσιαβαρέλα τους έστειλε στο κέντρο κράτησης ανηλίκων.
Οι συγκλονιστικές τους καταθέσεις σκιαγράφησαν την αυθαιρεσία, τη σκληρότητα και την αυταρχική συμπεριφορά του Τσιαβαρέλα στο δικαστήριο. Ένα από τα θύματα κατηγόρησε τον δικαστή ότι του «κατέστρεψε τη ζωή», εμποδίζοντάς τον να διεκδικήσει το μέλλον του. «Ήταν σαν να στεκόμασταν σε μια ουρά και να περιμένουμε να μας πουλήσουν», αναφέρει μια άλλη μαρτυρία.
Αρκετά από τα θύματα των δύο δικαστών υποφέρουν από μετατραυματικό στρες εξαιτίας της αναίτιάς κράτησής τους όταν ήταν σε πολύ μικρή ηλικία, ενώ κάποιοι από τους «νεαρούς παραβάτες» που συμμετείχαν στη μήνυση το 2009 σήμερα είναι νεκροί από υπερβολική κατανάλωση ναρκωτικών ή αυτοκτονία.
