Οκτώ χρόνια μετά την τελευταία της παρουσία σε μια μεγάλη διοργάνωση (Μουντιάλ 2010), η Σερβία ετοιμάζεται να δώσει το «παρών» στο Μουντιάλ της Ρωσίας το καλοκαίρι. Την ημέρα της κλήρωσης των ομίλων όλοι την είχαν... ξεγραμμένη. Οχι αδικα... Από τη μια η απογοητευτική εικόνα της τα τελευταία χρόνια κι από την άλλη οι αντίπαλοι της δεν άφηναν μεγάλα περιθώρια για αισιοδοξία. Η Ουαλία του Γκάρεθ Μπέιλ ήταν το μεγάλο φαβορί, ενώ ουδείς μπορούσε να υποτιμήσει ομάδες όπως η Ιρλανδία και η Αυστρία, με αδιάλειπτη παρουσία στις μεγάλες διοργανώσεις των τελευταίων ετών.
Ο δρόμος δεν ήταν εύκολος. Η εικόνα της Σερβίας, όμως, ήταν τόσο μεταμορφωμένη προς το καλύτερο που όσο περνούσαν οι αγωνιστικές, τόσο γινόταν αντιληπτό πως η ομάδα του Σλάβολιουμπ Μούσλιν έχει όλα τα φόντα να φτάσει στην πρόκριση. Στιβαρή αμυντικά, με ταλέντο και φαντασία στην επίθεση, έμεινε αήττητη ως την προτελευταία αγωνιστική, όταν και ηττήθηκε από την (αδιάφορη) Αυστρία.
Νωρίτερα, οι Σέρβοι είχαν καθαρίσει τα παιχνίδια με τους θεωρητικά αδύναμους αντιπάλους (Μολδαβία, Γεωργία) και έδειξαν το «σκληρό» τους πρόσωπο στα παιχνίδια απέναντι σε Αυστρία, Ουαλία και Ιρλανδία. Με αντίπαλο την Γεωργία, οι Σέρβοι λίγο έλειψαν να... αυτοκτονήσουν. Το άγχος τους κυρίευσε, επιθετικά δεν παρουσίασαν εμπνεύσεις, ενώ αμυντικά δεν ήταν λίγες οι φορές που βρέθηκαν εκτεθειμένοι.
Δεν ήταν διατεθειμένοι, όμως, να αφήσουν τη «χρυσή» ευκαιρία να πάει χαμένη. Οσο περνούσε η ώρα, κέρδιζαν μέτρα στο γήπεδο και με την είσοδο του Πρίγιοβιτς στο παιχνίδι στο 61’ έναντι του αρνητικού Λιάγιτς, βρήκαν (σε μια αντεπίθεση) το «χρυσό» γκολ που αναζητούσαν. Μικρή λεπτομέρεια; Περνούσαν ως πρώτοι και με «λευκή» ισοπαλία, αφού την ίδια ώρα η Ουαλία έχανε από την Ιρλανδία, αλλά ποιος θα μπορούσε να ρισκάρει μια πρόκριση σε Μουντιάλ, ειδικά μετά από συνεχόμενες αποτυχίες;
Η πρόσληψη του Μούσλιν και το «πάντρεμα» στο ρόστερ
Οι αλλεπάλληλες αποτυχίες σε προηγούμενες προκριματικές φάσεις είχαν φέρει τους ιθύνοντες της ομοσπονδίας σε απόγνωση. Τον Μάιο του 2016 ο Σλάβισα Κοκέζα αποφάσισε να αφήσει στην άκρη τις σκέψεις για τους Βλάνταν Ιβιτς και Βλάνταν Μιλόγεβιτς, δίνοντας τα... κλειδιά της ομάδας στον πολύπειρο Σλάβολιουμπ Μούσλιν. Ο 64χρονος τεχνικός με θητεία σε πολλές ομάδες, έχοντας την πλήρη κάλυψη από την ομοσπονδία, πήρε δραστικές αποφάσεις. Επέλεξε ένα βασικό κορμό για να στηριχθεί στις κλήσεις του και έδωσε την ευκαιρία σε αρκετούς νεαρούς να φορέσουν τη φανέλα με το εθνόσημο. Από τους παλιούς κράτησε μόνο τους Στοΐκοβιτς, Κολάροφ και Τόσιτς, οι οποίοι ήταν παρόντες στο Μουντιάλ του 2010.
Η εμπιστοσύνη στο δίδυμο και ο ρόλος-κλειδί σε Τάντιτς
Ενα από τα πρώτα «στοιχήματα» του Μούσλιν ήταν το να «δέσει» τη μεσαία γραμμή. Με το που ανέλαβε, έδειξε έμπρακτη εμπιστοσύνη στους Μιλιβόγεβιτς (Κρίσταλ Πάλας) και Μάτιτς (Μαντσεστερ Γ.), δίνοντας ελεύθερο ρόλο μπροστά τους στον Τάντιτς (Σαουθάμπτον). Είναι χαρακτηριστικό ότι ο πρώτος μέτρησε εννιά συμμετοχές, ο δεύτερος επτά, ενώ ο τρίτος έπαιξε σε όλα τα παιχνίδια της προκριματικής φάσης. Από... κοντά, βέβαια, ακολούθησε ο Γκουντέλι (Τιαντζίν Τεντά) που έπαιξε σε εννιά παιχνίδια, ενώ στα άκρα ήταν πολύτιμη η συνεισφορά των Κόστιτς (Αμβούργο) και Γκατσίνοβιτς (Αϊντραχτ Φρ.). Η παρουσία του δεύτερου στα προκριματικά ήταν καλή που προκάλεσε το έντονο ενδιαφέρον του Ζοσέ Μουρίνιο, ο οποίος βρέθηκε το βράδυ της Δευτέρας στο «Μαρακανά» για να τον παρακολουθήσει δια ζώσης!
Η επιμονή για Πρίγιοβιτς και η στήριξη στον Μίτροβιτς
Το γκολ του πέτυχε ο Αλεξάνταρ Πρίγιοβιτς σφραγίζοντας την παρουσία της Σερβίας στο Μουντιάλ ήταν... σημαδιακό. Ξεπλήρωσε κατά κάποιον τρόπο την τεράστια επιμονή του Μούσλιν να ντυθεί στα χρώματα της εθνικής Σερβίας για να αποτελέσει μια επιπλέον λύση πίσω από τον Μίτροβιτς. Ο επιθετικός του ΠΑΟΚ δεν ήταν μέλος του ρόστερ από την αρχή. Η πρώτη του κλήση ήρθε στις 19 Μαΐου και έκανε ντεμπούτο στο παιχνίδι με την Ουαλία. Μέχρι τότε, ο Μούσλιν «ψαχνόταν» για εναλλακτικές λύσεις, έχοντας κάνει... πειράματα με τους Τζούρτζεβιτς (ΟΣΦΠ), Στοΐλκοβιτς (Καϊσέρισπορ) και Πάβλοβιτς (Κοπεγχάγη) κι έχοντας ως μοναδική σταθερά τον επιθετικό της Νιούκαστλ που πέτυχε 6 γκολ σε 9 παιχνίδια στα προκριματικά.
