Η 17η Απρίλη του 2017 είναι μέρα που μένει χαραγμένη στην ιστορία της Μπράιτον, στην ιστορία των “Γλάρων”, όπως είναι το προσωνύμιο της ομάδας. Η νίκη (2-1) επί της Γουίγκαν “σφράγισε” την άνοδο. Επιστροφή στην Πρέμιερ Λιγκ για μία ομάδα που τα τελευταία χρόνια γευόταν την πίκρα της απογοήτευσης την τελευταία στιγμή.
Οπως όμως οι πραγματικά δυνατοί, έμενε όρθια για να φτάσει στο τέλος του δρόμου. Και το κατάφερε. Επιστροφή στα “σαλόνια” μετά από 34 χρόνια. Τελευταία φορά ήταν στη Μεγάλη Κατηγορία (τότε η Πρέμιερ Λίγκ λεγόταν “Football League First Division”) το 1983. Κι εκείνη η χρονιά ήταν μια πολύ περίεργη για την ομάδα από την Κομητεία του Ανατολικού Σάσεξ. Ηταν η χρονιά που είχε παίξει στον τελικό του Κυπέλλου Αγγλίας. Η Μάντσεστερ της πήρε το Κύπελλο. Ο πρώτος τελικός (21 Μαϊου 1983 στο Γουέμπλεϊ) έληξε 2-2. Εγινε δεύτερος (26 Μαϊου 1983 στο Γουέμπλεϊ) και η Μάντσεστερ κέρδισε με 4-0. Το 1983 ήταν και η χρονιά που η Μπράιτον υποβιβάστηκε. Η ομάδα από το λιμάνι στα νότια παράλια της Αγγλίας, περίμενε χρόνια ολόκληρα για να πανηγυρίσει την ποθητή άνοδο. Πέρασε δύσκολα. Είναι εδώ.
Στα 116 χρόνια ιστορίας
Το Μπράιτον (πληθυσμός περίπου 160.000) μαζί με την ευρύτερη αστική περιοχή φτάνει σε πληθυσμό, κοντά στις 500.000. Οι παραλίες του προσφέρονται (όταν το επιτρέπει ο καιρός) για κολύμβηση από τους τουρίστες που κατακλύζουν την περιοχή, με την υποσημείωση βεβαίως ότι… “σαν τη Χαλκιδική δεν έχει”. Είναι περιοχή που έχει αξιοποιηθεί, υπάρχει το το ιστορικό κέντρο του Μπράιτον, με την επωνυμία "The Lanes" (τα σοκάκια), το μόνο σημείο του παλαιού Μπράιτον που έχει διατηρηθεί και αναπαλαιωθεί, στο οποίο σήμερα στεγάζονται πολυάριθμα καταστήματα κοσμημάτων, ρουχισμού, αντικών και πολλά εστιατόρια και μπαρ ενώ η αποβάθρα, το περίφημο “Brighton Pier” είναι πόλος έλξης. Η ίδια η ομάδα με τα 116 χρόνια ιστορίας (τα συμπληρώνει τον Ιούνιο) έχει ένα Charity Shield το 1910, αλλά μάλλον εκείνη η παρουσία της στον τελικό του 1983, ξεχωρίζει περισσότερο.
Πέρσι πίκρα, τώρα μεθύσι
Η Μπράιτον ήταν έτοιμη να πανηγυρίσει και πέρσι, τέτοια εποχή. Το 1-1 με τη Μίντλεσμπρο (τελευταία αγωνιστική της κανονικής περιόδου) την άφησε εκτός ανόδου, με διαφορά γκολ. Ακολούθησε μεγαλύτερη απογοήτευση. Το όνειρο της ανόδου χάθηκε οριστικά όταν η Σέφιλντ Γουέντσντεϊ την άφησε εκτός συνέχεια play off ανόδου, στα ημιτελικά. Κι όλα αυτά για μια Μπράιτον που είχε αποκλειστεί στο ίδιο σημείο και το 2013 και το 2014. Βρήκε όμως δύναμη να μείνει όρθια.
Ο αρχιτέκτονας, Κρις Χιούτον
Στα 57 του χρόνια, ο προπονητής Κρις Χιούτον υπέγραψε την επιτυχία. Ο παλιός αμυντικός της Τότεναμ (1977-1990), ο γιος του Γκανέζου ταχυδρόμου, Γουίλι και της Ιρλανδής, Κριστίν, έβαλε σφραγίδα. Η δική του συνεργασία με την Μπράιτον άρχισε στις 31 Δεκεμβρίου 2014 όταν διαδέχτηκε στην τεχνική ηγεσία της ομάδας, τον Φινλανδό (παλιό παίκτη της Λίβερπουλ), Σάμι Χίπια που είχε παραιτηθεί στις 22 Δεκεμβρίου. Στα 111 παιχνίδια που έδωσε από τότε με την Μπράιτον για το Πρωτάθλημα, έχει 58 νίκες. Σε αυτά τα παιχνίδια, η Μπράιτον κράτησε 47 φορές το μηδέν στην εστία. Ο Χιούτον είχε οδηγήσει τη Νιουκάστλ στην άνοδο στην Πρέμιερ Λίγκ, το 2010 ενώ ήταν προπονητής της Νόριτς, στην Πρέμιερ Λιγκ, τη σεζόν 2012-2013, τότε που τερμάτισε στην 11η θέση.
Ο Ισπανός αρχηγός
Ο αρχηγός της ομάδας είναι ο 37χρονος, Ισπανός αμυντικός, Μπρούνο Σαλτόρ. Είναι για πέμπτη σεζόν στην ομάδα, μετά από τρία χρόνια στη Βαλένθια εκεί που, μεταξύ άλλων, ήταν συμπαίκτης με Τσόρι Ντομίνγκες, Ρικάρντο Κόστα και Μαντούρο. Είπε για την άνοδο: “Είμαι μια πενταετία στην ομάδα και πραγματικά ήταν σκληρό γιατί ήμασταν κοντά στην άνοδο τρεις φορές. Η προηγούμενη σεζόν ήταν πραγματικά δύσκολη για μας αλλά αυτή είναι υπέροχη”.
Ο “Νεϊμάρ”, ο “μικρός μάγος”
Η Μπράιτον έχει δικό της τον παίκτη της χρονιάς για την κατηγορία. Ο τίτλος ανήκει στον 26χρονο Γάλλο, Αντονι Κνοκέρτ που ανακηρύχθηκε κορυφαίος όλων. Του έχουν δώσει διάφορα παρατσούκλια. Τα “Νεϊμάρ”, “ο μικρός μάγος”, “ο αρτίστας”, είναι χαρακτηριστικά. Η αγγλική ομάδα έβαλε τον Γάλλο στο ρόστερ της, τον Ιανουάριο του 2016, αποκτώντας τον από τη Σταντάρντ Λιέγης. Με την Μπράιτον, αυτή τη σεζόν έχει 42 συμμετοχές στο Πρωτάθλημα και 15 γκολ. Ο Γάλλος πριν πάει στη Σταντάρντ Λιέγης ήταν για τρία χρόνια στη Λέστερ (από το 2012 ως το 2015) και μάλιστα είχε πανηγυρίσει και μαζί της (το 2014) την άνοδο στην Πρέμιερ Λιγκ.
Η ομάδα στην κηδεία του πατέρα
Η Μπράιτον δόμησε τις σχέσεις των ανθρώπων της και εκτός γηπέδου. Είναι χαρακτηριστικό αυτό που είχε γίνει τον προηγούμενο Νοέμβριο, τότε που έφυγε από τη ζωή ο πατέρας του Γάλλου παίκτη της, του Αντονι Κνοκέρτ. Τουλάχιστον 10 παίκτες από την ομάδα, με επικεφαλής τον προπονητή, Κρις Χιούτον πήγαν στη Γαλλια για να του συμπαρασταθούν στην κηδεία. “Ηταν το καλύτερο πράγμα που έχω δει στο ποδόσφαιρο, να έρθουν από την Αγγλία για να παραστούν στην κηδεία”, είχε πει ο Κνοκέρτ τον προηγούμενο Δεκέμβριο. Και πρόσθεσε: “Σημαίνει πολλά για μένα και για την οικογένειά μου. Δεν θα το ξεχάσω ποτέ”.
Μέσα στην τρέχουσα σεζόν στην περίπτωση ενός άλλου παίκτη της Μπράιτον, του 25χρονου αμυντικού, Κόνορ Γκόλτσον, φάνηκε επίσης η δύναμη της παρέας. Ο Γκόλτσον αντιμετώπισε καρδιακά προβλήματα που αντιμετωπίζονται απλώς έμεινε εκτός, για προληπτικούς λόγους. Εκανε πέντε παιχνίδια και το τελευταίο χρονικά, στις 20 Ιανουαρίου. “Προφανώς έγιναν πράγματα στη διάρκεια της σεζόν που μας έφεραν πιο κοντά αλλά ούτως ή άλλως είμαστε ομάδα με καλές σχέσεις, ανεξάρτητα από το τι συμβαίνει”, είπε ο ίδιος και πρόσθεσε: “Για αυτό και είμαστε εδώ ο ένας για τον άλλον. Είμαστε μια ομάδα φίλων και αυτό είναι που μας έφερε εδώ”.
Ο πρόεδρος, το πόκερ, η “Σαύρα”
Στην προεδρική καρέκλα (και μεγαλομέτοχος), από το 2009, είναι ο 47χρονος, γεννημένος στο Μπράιτον, Τόνι Μπλουμ. Η οικογένειά του πάντα είχε δεσμούς με την ομάδα. Ο θείος του, Ρέι Μπλουμ από το πόστο του διευθυντή ενώ ο παππούς, Χάρι Μπλουμ ήταν αντιπρόεδρος στη δεκαετία του ’70. Ο πρώτος προπονητής μάλιστα με τον οποίο συνεργάστηκε ο Τόνι Μπλουμ ήταν ο Γκουστάβο Πογέτ που πέρασε και από την ΑΕΚ. Ο Πογέτ ήταν στην Μπράιτον από τον Νομέβριο του 2009 μέχρι τον Ιούνιο του 2013 και μαζί είχαν πανηγυρίσει την άνοδο από τη Football League One (ως Πρωταθλητές), το 2011. Πριν από λίγες μέρες, για τον πρόεδρο, Τόνι Μπλουμ, γράφτηκε στο uk.businessinsider.com ότι… “ξόδεψε στον σύλλογο 250 εκ. λίρες (σ.σ. κοντά στα 300 εκ. ευρώ) από την προσωπική του περιουσία κάνοντας νέο Στάδιο (σ.σ.: το “American Express Community Stadium”, με χωρητικότητα 30.750 θέσεων) και προπονητικό κέντρο. Η άνοδος για την Μπράιτον θα μπορούσε να αποφέρει έσοδα και 200 εκ. λίρες (σ.σ. περίπου 240 εκ. ευρώ) από τα τηλεοπτικά δικαιώματα και τις διαφημίσεις”.
Ο Μπλουμ είναι ο πιο πετυχημένος χαρτοπαίκτης στη Βρετανία και δη στο πόκερ. Το παρατσούκλι του είναι “Σαύρα”. Είναι δεκάδες οι επιτυχίες του στα μεγάλα τουρνουά έχοντας -συνολικά- τεράστια κέρδη, εκατομμυρίων. Λέγεται ότι από το 2008, τα συνολικά του κέρδη σε live tournament ξεπέρασαν το 1.5 εκ. λίρες.
