Η σφοδρή σύγκρουσή τους στα πλατό ήταν η απαρχή στην ανάπτυξη ενός ισχυρού δεσμού. Στην πορεία του χρόνου, αυτή η σχέση όχι μόνο δεν αλλοιώθηκε, ίσα-ίσα που γιγαντώθηκε διότι στα θεμέλια αυτής κυριαρχούσε ο υψηλός αλληλοσεβασμός μεταξύ δύο τεράστιων αθλητικών προσωπικοτήτων. Του Βαλέριου Λεωνίδη και του Νιάμ Σουλεϊμάνογλου ο οποίος πρόσφατα έφυγε από τη ζωή πληρώνοντας βαρύ τίμημα των κακών συνηθειών του.
Η είδηση του θανάτου του επονομαζόμενου «Ηρακλή τσέπης» (σ. σ. λόγω των σωματικών διαστάσεων του Σουλεϊμάνογλου και των κιλών που σήκωνε αλλά και των επιδόσεων που τον κατέταξαν σ’ έναν από τους κορυφαίους αρσιβαρίστες που ανέδειξε ο παγκόσμιος αθλητισμός), συγκλόνισε τον Βαλέριο Λεωνίδη. Δίχως δεύτερη σκέψη, ταξίδεψε στην Κωνσταντινούπολη για να αποχαιρετήσει έναν αυθεντικό Πρωταθλητή, κυρίως όμως ένα καλό φίλο. «Ήταν καθήκον μου να πάω γιατί ο Νιάμ δεν ήταν μόνο αντίπαλος αλλά πολύ καλός φίλος μου. Το έκανα τελείως αυθόρμητα. Με τίμησε με τη φιλία του και πάντα μεταξύ μας υπήρχε αλληλοεκτίμηση και αλληλοσεβασμός», είπε στη «Μ».
Ο Λεωνίδης θα μπορούσε να περιοριστεί ή μάλλον να κάνει αυτό που δυστυχώς (στον κόσμο των social media) πράττουν σήμερα όλες οι δημοσιότητες. Μια ανάρτηση σε λογαριασμό του σε μέσο κοινωνικής δικτύωσης. Δεν το αντιμετώπισε όμως ως μια υποχρέωση. Πήγε στην Κωνσταντινούπολη, υποκλίθηκε μπροστά στο φέρετρο, το φίλησε και είπε αντίο στον φίλο του. Ο Σουλεϊμάνογλου έφυγε ως εθνικός ήρωας της Τουρκίας και μια σημαία της Τουρκίας «αγκάλιασε» το φέρετρο. Η φωτογραφία του Λεωνίδη να φιλάει το φέρετρο έγινε αντικείμενο σπέκουλας από τον τουρκικό Τύπο (και δυστυχώς μερίδα και του ελληνικού Τύπου) καθώς σε μια απίστευτη ενέργεια κακοήθειας έγραψαν ότι ο Ελληνας Ολυμπιονίκης φίλησε την τουρκική σημαία. «Αυτά είναι μικροπρέπειες από ανθρωπάκια και δεν μ’ ενδιαφέρουν. Πιστεύω ότι όλος ο κόσμος κατάλαβε ότι έσκυψα και φίλησα το φέρετρο μέσα στο οποίο ήταν ο φίλος μου. Είναι κρίμα να βγάζουν ειδήσεις με πράγματα που δεν με αντιπροσωπεύουν. Δεν πρέπει να ασχολούμαστε με αναληθή πράγματα αλλά με ουσιώδη. Εφυγε από τη ζωή ένας άνθρωπος παγκόσμιας εμβέλειας, όλη η υφήλιος θρηνεί και στην κηδεία ήταν πολλοί Ολυμπιονίκες. Να μην πάω να πω ένα τελευταίο αντίο στον φίλο μου; Μίλησα με ανθρώπους του περιβάλλοντός του και μου είπαν ότι σε κάθε συζήτηση που έκαναν μαζί του πάντα ανέφερε το όνομά μου κι έλεγε τα καλύτερα. Θεωρώ ότι έκανα το σωστό», είπε.
«Γιατί ρε Ναίμ, μην το κάνεις στον εαυτό σου»
Στη διάρκεια της συνομιλίας μαζί του, ο Βαλέριος Λεωνίδης θυμήθηκε κι ένα περιστατικό στην Αττάλεια, στο περιθώριο του Πανευρωπαϊκού Πρωταθλήματος. Ως ομοσπονδιακός προπονητής ο Λεωνίδης ήταν εκεί και αντάμωσε με τον Σουλεϊμάνογλου. «Είχα επαφές μαζί του και συναντηθήκαμε το 2012 στην Αττάλεια. Έναν χρόνο νωρίτερα είχε γίνει το πρώτο κακό καθώς είχε πέσει σε κώμα. Καθίσαμε, μιλήσαμε και όταν τον είδα να παραγγέλνει μπύρα του είπα… ‘καλά ρε Ναίμ, δεν καταλαβαίνεις ότι κάνεις κακό στον εαυτό σου; Δεν καταλαβαίνεις ότι δεν πρέπει να πίνεις; Του το έλεγα συνέχεια», είπε. Ο Σουλεϊμάνογλου είχε «στερήσει» από τον Λεωνίδη το χρυσό μετάλλιο στους Ολυμπιακούς Αγώνες της Ατλάντα(1996). Κι όμως, ο Ελληνας Ολυμπιονίκης δεν στάθηκε ποτέ στο αποτέλεσμα. «Ο Ναίμ ήταν συνδεδεμένος με όλη την καριέρα μου. Κάναμε τους καλύτερους αγώνες και σας λέω ειλικρινά ότι νιώθω πως έφυγε ένα κομμάτι από την αθλητική μου καρδιά γιατί με τον Ναίμ ήμασταν… ένα».
