Το αγγλικό ποδόσφαιρο είναι γεμάτο από μικρές ιστορίες που βγαίνουν στην επιφάνεια όταν ένας παίκτης κάνει άλματα στην καριέρα του. Μπορούμε να θυμηθούμε πολλά παραδείγματα με πιο πρόσφατο αυτό του επιθετικού της Λέστερ, Τζέιμι Βάρντι, που από τα αζήτητα των μικρών κατηγοριών βρέθηκε να κατακτά την Πρέμιερ Λιγκ με τις «αλεπούδες».
Στα φιλικά παιχνίδια του Μαρτίου, μια κλήση του 25χρονου τερματοφύλακα της Μπέρνλι, Νικ Πόουπ, από τον ομοσπονδιακό προπονητή της Εθνικής Αγγλίας, Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ, έφερε ακόμη μια άγνωστη ιστορία στο φως.
Για τον κόσμο που δεν ασχολείται με το καλύτερο-κατά πολλούς-πρωτάθλημα στον κόσμο ήτοι την Πρέμιερ Λιγκ, ο Πόουπ δεν είναι γνωστός τερματοφύλακας. Αυτός ο 25χρονος Αγγλος θα διεκδικήσει επί ίσοις όροις την συμμετοχή του στην αποστολή της Εθνικής Αγγλίας για το Μουντιάλ της Ρωσίας από τους Χαρτ, Μπάκλαντ και Μπίκφορντ.
Η απόρριψη της Ιπσουΐτς και η…δουλειά του γαλατά
Ο Νικ ξεκίνησε το ποδόσφαιρο από τις ακαδημίες της Ιπσουΐτς που όπως παραδέχεται ο ίδιος, είναι η μεγάλη του αγάπη. Στα 16 του όμως έζησε την πρώτη απόρριψη της ποδοσφαιρικής ζωής. Δεν τα έβαλε όμως κάτω. Η Ιπσουϊτς τον έδιωξε και εκείνος μετακόμισε στην Μπέρι Τάουν όπου παράλληλα πήγε και στο κολέγιο σπουδάζοντας για δύο χρόνια μάρκετινγκ και ένα χρόνο αθλητική επιστήμη. Το εντυπωσιακό όμως δεν είναι οι σπουδές παράλληλα με το ποδόσφαιρο. Ο Νικ έκανε δύο δουλειές για να τα βγάλει πέρα. Ηταν υπάλληλος σε κατάστημα με ρούχα και γαλατάς! Ναι καλά διαβάσατε! Ποδοσφαιριστής έκανε τον γαλατά (χωρίς ίχνος υποτίμησης στην δουλειά αυτή) για να ζήσει. Αξιος συγχαρητηρίων το λιγότερο.
Στα 18 του χρόνια τον εντόπισαν τα λαγωνικά της Τσάρλτον και του πρότειναν να τον δοκιμάσουν. Ο Πόουπ έθεσε ένα απαράβατο όρο για να πάρει μεταγραφή στην ιστορική ομάδα του Λονδίνου που εκείνο το διάστημα έπαιζε στην Λιγκ 1. Ποιος ήταν αυτός; Να του πληρώσουν τα δίδακτρα μέχρι να τελειώσει τις σπουδές του στην επιστήμη του αθλητισμού. Κάθε χρόνο, έφευγε δανεικός για ομάδες χαμηλότερης κατηγορίας. Εξι φορές, εκ των οποίων οι τέσσερις σε ομάδες εκτός επαγγελματικών πρωταθλημάτων. Το 2015 πήγε στην Μπέρι, στη Λιγκ 2 και την βοήθησε να ανέβει κατηγορία. Οι εμφανίσεις του τράβηξαν αρκετούς σκάουτς και η Μπέρνλι κινήθηκε για την απόκτησή του το 2016 πληρώνοντας στην Τσάρλτον 1,3 εκατομμύρια ευρώ.
Η υπομονή του στη Μπέρνλι και ο σημαδιακός Σεπτέμβριος
Πέρυσι, στην πρώτη του χρονιά με τους «κλάρετς», έπαιξε μόλις τέσσερις φορές, όλες σε Κύπελλα. Περίμενε όμως. Χωρίς να χάνει την πίστη του και δεν άφησε την ευκαιρία να πάει χαμένη. Τον Σεπτέμβριο ο Χίτον υπέστη εξάρθρωση ώμου στο ματς με την Κρίσταλ Πάλας και ο Πόουπ πέρασε στη θέση του. Εκτοτε δεν έχει βγει από την ενδεκάδα της Μπέρνλι. Μετράει 27 συμμετοχές ως βασικός και 1 ως αλλαγή όταν πέρασε στη θέση του Χίτον. Σε 28 συνολικά συμμετοχές έχει κρατήσει 10 φορές ανέπαφη την εστία του συμβάλλοντας στην καλύτερη χρονιά της ομάδας του εδώ και τρεις τουλάχιστον δεκαετίες.
Εξαιρετικά στατιστικά, τρομερό ποσοστό επεμβάσεων
Τα νούμερα του 25χρονου είναι εξαιρετικά και με εξαίρεση τον Ντε Χέα, αποτελεί τον πιο σταθερό τερματοφύλακα στην Premier League. Έχει 80.2% ποσοστό επιτυχημένων επεμβάσεων, ενώ δεν έχει κάνει ούτε ένα λάθος που να οδηγήσει σε γκολ. Ο Ντε Χέα έχει 80.7%, ενώ τρίτος είναι ο Φαμπιάνσκι με 71.4%. Από τους Αγγλους τερματοφύλακες έχει το μεγαλύτερο ποσοστό, με τον Μπάτλαντ να βρίσκεται στο 68,3%.
«Αυτή η σεζόν στην Premier League με έχει διδάξει να το απολαμβάνω και να ξεχνάω όλο τον θόρυβο. Είναι απλά 90 λεπτά στο γρασίδι. Βγαίνεις και δείχνεις τι μπορείς να κάνεις. Αυτό είναι κάτι που έμαθε στην Μπέρνλι: Μην φοβάσαι την πρόκληση, αγκάλιασέ την και δείξε τον εαυτό σου!», δήλωσε με αφορμή την πρώτη του κλήση. Ο 25χρονος αμείβεται με 720.000 ευρώ τον χρόνο στους «κλάρετς» και ήδη οι διοικούντες της ομάδας του σκέφτονται τον διπλασιασμό των αποδοχών του καθώς οι σειρήνες έχουν αρχίσει να ηχούν.
